Alguns icebergs antárticos permanecem por décadas perto de onde se formaram, encalhando nas proximidades das plataformas de gelo que os originaram ou circulando parcialmente o continente pelas correntes costeiras. Outros, como o Iceberg A-81, partem mais rápido, seguindo para o norte, para fora do Mar de Weddell, por uma rota bastante percorrida pelos icebergs da região.
Mas “rápido” é relativo. Depois de se desprender da plataforma de gelo Brunt, em janeiro de 2023, o iceberg, com cerca de 1.550 quilômetros quadrados (600 milhas quadradas), passou mais de três anos no Mar de Weddell, sendo levado pela costa pelo giro de Weddell, que flui no sentido horário. Em maio de 2026, chegou à ponta da Península Antártica. Em seguida, avançou para o norte, em direção ao Mar da Escócia, e, no fim de outubro de 2026, aproximou-se da remota ilha da Geórgia do Sul, no Oceano Atlântico Sul, a 2.300 quilômetros (1.400 milhas) a noroeste-norte da plataforma de gelo Brunt.
Esta imagem, obtida pelo MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) a bordo do satélite Terra, da NASA, mostra o iceberg em 20 de outubro. Nos dias anteriores, seu avanço desacelerou visivelmente, e ele parecia estar se chocando com a borda da plataforma submarina da ilha, segundo Jan Lieser, do Bureau of Meteorology da Austrália, e Christopher Shuman, da University of Maryland (aposentado). A Geórgia do Sul já desacelerou e até deteve icebergs. Em 2025, por exemplo, o Iceberg A-23A encalhou na plataforma e depois se fragmentou.
Embora o Iceberg A-81 tenha seguido viagem sem parar depois de se desprender, levou bastante tempo para se tornar um iceberg. Por cerca de 35 anos, uma das fendas da plataforma de gelo Brunt, conhecida como Chasm 1, permaneceu relativamente estável. Então, por volta de 2012, ela voltou a se expandir e, em 2019, avançava rápido o suficiente para que um desprendimento parecesse iminente. Mas o gelo glacial flutuante resistiu por vários anos, até que, finalmente, o iceberg se desprendeu em janeiro de 2023.
O desprendimento de icebergs é uma parte normal do ciclo de vida das plataformas de gelo, mas os cientistas acompanham de perto a plataforma Brunt, que recentemente perdeu vários icebergs grandes em rápida sucessão e abriga a Halley Research Station, do British Antarctic Survey, uma importante base de pesquisa em ciências da Terra, da atmosfera e do espaço desde a década de 1950. Além do A-81, a plataforma de gelo deu origem ao Iceberg A-74, desprendido da North Rift em 2021, e ao Iceberg A-83, desprendido da Halloween Crack em 2024. O A-74 já se fragmentou, enquanto o A-83 permanece intacto e segue para o norte atrás do A-81, junto com alguns outros icebergs que parecem estar saindo do Mar de Weddell.
Imagem do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do MODIS do NASA EOSDIS LANCE e do GIBS/Worldview. Texto de Kathryn Hansen.