O Boeing 777 da NASA voltou ao quadro de aeronaves da agência após passar por modificações estruturais profundas, enquanto se transforma de um grande avião de passageiros na próxima geração de laboratório científico aerotransportado da agência. Depois de um voo de verificação e de um trânsito de três horas a partir de Waco, a aeronave retornou ao Langley Research Center da NASA, em Hampton, Virgínia, em 22 de abril.
Desde janeiro de 2025, a aeronave esteve no Texas, recebendo hardware e atualizações estruturais para se preparar para as operações científicas. As modificações incluem a instalação de estações de pesquisa dedicadas e fiação extensa. Isso permite que os sistemas de carga útil se comuniquem com sensores como lidar e espectrômetros de imageamento no infravermelho durante os voos. As janelas da cabine foram ampliadas e foram instaladas aberturas abertas na parte inferior da fuselagem para montar instrumentos de sensoriamento remoto.
“Missões aerotransportadas na NASA usam instrumentos de ponta para explorar e compreender nosso planeta natal”, disse Derek Rutovic, gerente de programa do Airborne Science Program na sede da NASA, em Washington. “O 777 será o maior laboratório de pesquisa aerotransportado da nossa frota, coletando dados para melhorar a vida em nosso planeta natal e ampliar nosso conhecimento sobre o sistema Terra como um todo.”
Adquirido em 2022 para substituir a aeronave DC-8 aposentada da NASA, o 777 vai ampliar a capacidade de pesquisa aerotransportada da agência. Ele pode acomodar de 50 a 100 operadores e transportar 75.000 libras de equipamentos para voos de até 18 horas.
“Os DC-8 da NASA foram um trabalho incansável incrível para a ciência da Terra por quase 40 anos”, disse Kirsten Boogaard, gerente do programa do NASA 777 no NASA Langley e ex-gerente adjunta do programa do DC-8 da NASA. “Fazer parte dessa equipe me permitiu ver o impacto de perto. Estou animada com o que o 777 vai trazer. Ele nos dá a capacidade de reunir mais parceiros, mais oportunidades educacionais e mais instrumentos. Isso fará uma diferença real nos dados que coletaremos daqui para frente.”
A primeira missão científica da aeronave, prevista para ser implantada em janeiro de 2027, vai investigar eventos climáticos de inverno de alto impacto, como surtos severos de ar frio, tempestades de vento, neve e gelo, e mares perigosos. Conhecida como North American Upstream Feature-Resolving and Tropopause Uncertainty Reconnaissance Experiment (NURTURE), a missão coletará observações atmosféricas detalhadas em uma vasta região que abrange a América do Norte, Europa, Groenlândia e os oceanos Ártico e Atlântico Norte.
“Estamos concluindo o projeto de engenharia e a análise para instalar a carga útil NURTURE na aeronave em paralelo com a modificação do portal”, disse Rutovic. “Estamos animados para trazer o avião de volta para a NASA e colocá-lo no caminho de sua primeira missão.”
A principal modificação estrutural do NASA 777 foi realizada pela L3Harris Technologies em parceria com a Yulista Holding, LLC. As atualizações de estações de pesquisa e de fiação na cabine estão sendo feitas pela NASA e pela HII. O Airborne Science Program da NASA é responsável por fornecer sistemas da aeronave que ampliem a ciência e impulsionem o uso de dados de satélite, fazendo parte da Earth Science Division do Science Mission Directorate.
Para saber mais sobre as missões científicas aerotransportadas da NASA, visite:
https://airbornescience.nasa.gov
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