A tradição japonesa do
momijigari
, ou “caça às folhas vermelhas”, remonta a mais de um milênio, como mostram poemas antigos que descrevem viagens para admirar a folhagem de outono. Nos Estados Unidos, menções a passeios para apreciar as folhas começaram a aparecer nos registros históricos no século XIX, por volta da época em que artistas e poetas como
Frederic Church
e
Emily Dickinson
celebravam as cores do outono em representações do Nordeste.
Hoje, quem gosta de observar as folhas tem uma nova maneira de acompanhar e apreciar esse fenômeno sazonal. O instrumento hiperespectral
OCI
(Ocean Color Instrument), a bordo do satélite
PACE
(Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem), da NASA, observa diariamente os oceanos e a vegetação do planeta em 286
bandas espectrais
. Entre elas estão alguns grupos de comprimentos de onda que permitem aos cientistas acompanhar mudanças sutis nos
pigmentos das folhas
que são essenciais para os espetáculos de cores do outono, incluindo antocianinas (vermelhos), carotenoides (amarelos e laranjas) e clorofilas (verdes).
Cientistas da NASA conseguem acompanhar as cores do outono medindo quanto vermelho, laranja e amarelo as florestas apresentam em comparação com o verde. Acompanhar essa proporção ao longo do tempo revela onde as folhas estão mudando de cor e quando as cores atingem seu auge. Os mapas acima mostram a “vermelhidão” da vegetação de 29 de setembro a 4 de outubro (à esquerda) e de 5 a 11 de outubro (à direita). As áreas em verde têm valores próximos de 1, o que significa que o satélite detecta aproximadamente tanto vermelho quanto verde, e que a maioria das folhas ainda não mudou de cor. As áreas em amarelo-claro e vermelho têm valores mais altos, indicando quantidades progressivamente maiores de pigmento vermelho em relação ao verde.
De 29 de setembro a 4 de outubro, o satélite detectou níveis particularmente altos de vermelhidão em partes do norte e do leste da Rússia, no norte do Alasca e no norte do Canadá. Na Nova Inglaterra e no norte do estado de Nova York, a vermelhidão começou a diminuir na semana de 5 a 11 de outubro, enquanto se espalhava por boa parte do Meio-Oeste e da região do Meio-Atlântico. (Nem todas as áreas amarelas e vermelhas nos mapas representam cores de outono. Por exemplo, em algumas áreas agrícolas, as plantações apresentam níveis altos de antocianinas à medida que envelhecem e depois da colheita. Além disso, em algumas regiões, as nuvens criam o que parecem ser lacunas na vegetação.)
Vendo vermelho em Vermont
Muitas das áreas mais avermelhadas — como os Adirondacks, em New York, as Green Mountains, em Vermont, e as White Mountains, em New Hampshire — abrigam grandes quantidades de bordo-açucareiro (*Acer saccharum*) e bordo-vermelho (*Acer rubrum*), árvores caducifólias que adquirem um tom carmesim intenso no outono. Mirtilos, arandos, ciperáceas, musgos e gramíneas provavelmente contribuem para os vermelhos intensos detectados em áreas pantanosas de tundra no norte do Alaska, do Canada e da Russia.
O OLI (Operational Land Imager) do Landsat 9 capturou uma imagem (acima) da folhagem intensamente avermelhada ao redor de Ripton, Vermont, em 3 de outubro de 2026, perto do auge da vermelhidão na região. O poeta Robert Frost, autor de “October”, “The Road Not Taken”, “Nothing Gold Can Stay” e de vários outros poemas que evocam a folhagem de outono, mantinha uma casa de veraneio e uma fazenda em Ripton e lecionou na Bread Loaf School of English, da Middlebury.
Alguns outros satélites com sensores hiperespectrais conseguem medir os pigmentos da folhagem de outono de maneira semelhante à do PACE, mas apenas em áreas mais localizadas e com menor frequência. O PACE é o primeiro satélite capaz de medir os três principais pigmentos das folhas — antocianinas, carotenoides e clorofilas — em todo o planeta a cada um ou dois dias.
“É revolucionário poder coletar repetidamente séries temporais de dados sobre antocianinas e carotenoides em todos os lugares da Terra”, disse Karl Huemmrich, cientista da vegetação do centro Goddard Earth Sciences Technology and Research II, da University of Maryland, Baltimore County. Huemmrich, que também integra a equipe científica do PACE, estava ansioso para trabalhar com o satélite por causa da ampla faixa de observação e do curto intervalo entre revisitas do OCI. “As séries temporais de dados nos permitem determinar o auge da vermelhidão e do amarelamento em qualquer lugar da Terra”, afirmou.
No outono, as folhas mudam de cor à medida que perdem a clorofila, molécula verde que as plantas usam para sintetizar alimento. Como a clorofila é um composto instável, as plantas precisam sintetizá-la continuamente — um processo que exige bastante luz solar e temperaturas amenas. À medida que as temperaturas caem e os dias ficam mais curtos no outono, os níveis de clorofila diminuem, fazendo os tons de verde desaparecerem e abrindo espaço para que carotenoides e antocianinas revelem suas cores.
Observando folhas no dossel ao seu redor
Como parte da campanha em andamento North American Phenology Campaign, conduzida pelo programa Global Learning and Observations to Benefit the Environment (GLOBE), a cientista de dados da NASA Skye Caplan tem publicado mapas semanais do avermelhamento da vegetação. Os mapas mostram ondas de tons avermelhados surgindo nas altas latitudes em agosto e avançando em direção ao equador em setembro e outubro. A equipe do PACE está pedindo ao público que envie fotos da folhagem de outono para ajudar os cientistas a “validar em campo” as observações dos satélites e entender melhor como vários fatores influenciam a cor da vegetação.
“Alterações nos pigmentos também podem ocorrer quando a vegetação sofre estresse devido à seca ou a danos causados por insetos”, disse Caplan. Ela observou que mudanças como essas provavelmente ajudam a explicar por que o PACE detecta altos níveis de vermelhidão em regiões agrícolas do Brasil, da Austrália e do Canadá que não acompanham de perto as mudanças sazonais mais amplas.
“Quanto mais fotos conseguirmos obter do solo, melhor”, disse Caplan. As fotos do solo ajudam os cientistas a aprimorar as observações do PACE sobre a cor da vegetação, que a equipe espera que, no futuro, contribuam para várias linhas de pesquisa. Entre elas estão as mudanças no momento em que a vegetação fica mais verde na primavera e entra em senescência no outono , os efeitos das mudanças na vegetação sobre o ciclo global do carbono e a influência da cor das folhas no risco de incêndios florestais. Os cientistas também querem saber se o PACE consegue detectar sinais precoces de seca, infestações de insetos e doenças nas plantas.
As pessoas podem participar da campanha GLOBE mesmo que morem em uma região sem florestas densas ou paisagens pitorescas de folhagem outonal. Os cientistas também querem observações do solo de arbustos, gramíneas, flores silvestres, plantas perenes, plantações e outros tipos de vegetação. Mas, quando o assunto é “caçar folhas vermelhas”, não deixe para depois, disse Caplan. “As mudanças de cor acontecem meio devagar, depois todas de uma vez, e então desaparecem.”
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do PACE , fornecidos por Skye Caplan /do Goddard Space Flight Center da NASA, e dados do Landsat do U.S. Geological Survey . Foto cedida pelo GLOBE Program . Texto de Adam Voiland.