Uma nova classe de sensor de raios gama desenvolvida pela NASA, chamada AstroPix, vai participar de uma demonstração com um braço robótico na próxima missão Fly Foundational Robots da agência, prevista para ser lançada no fim de 2027.
Raios gama são a forma de luz de maior energia. Os cientistas os observam vindos de eventos como relâmpagos na atmosfera da Terra , erupções solares poderosas do nosso Sol e colisões cósmicas em galáxias distantes. Os sensores da demonstração da tecnologia AstroPix foram projetados para medir raios gama entre 20.000 e 700.000 elétron-volts. Para comparação, a energia da luz visível fica entre 2 e 3 elétron-volts.
Missões atuais da NASA, incluindo o Fermi Gamma-ray Space Telescope e o Neil Gehrels Swift Observatory , também observam raios gama, inclusive com energias ainda maiores.
Mas, para energias entre 500.000 e 1 milhão de elétron-volts, os detectores existentes são menos sensíveis. É nessa faixa que muitos estalos de explosões poderosas chamados estouras de raios gama brilham com mais intensidade. É também onde os astrônomos esperam ver o brilho mais forte das galáxias ativas mais massivas e distantes , alimentadas por buracos negros. Ao empilhar detectores AstroPix em missões futuras, os cientistas poderiam preencher essa lacuna e melhorar as observações desses objetos cósmicos para entender melhor os processos que os criam e os impulsionam.
“O espaçonave Fly Foundational Robots também é uma demonstração de tecnologia, então os projetos se encaixaram bem”, disse Dan Violette, membro da equipe AstroPix e pós-doutorando no Goddard Space Flight Center da NASA , em Greenbelt, Maryland. “Precisamos testar completamente o desempenho do AstroPix antes de podermos usar os sensores em futuras missões científicas. Já voamos tecnologias comparáveis em uma missão com balão científico, e o protótipo atual eventualmente fará parte de uma carga útil de foguete de sondagem. Muitas dessas oportunidades de voo alcançam apenas o quase espaço, porém. Não é comum que demonstrações de tecnologia como a nossa consigam uma carona até a órbita.”
Cada chip AstroPix tem quatro detectores de raios gama de pixels de silício. Cada um desses detectores incorpora 1.225 pixels. Os detectores AstroPix, desenvolvidos pelo Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Md., funcionam de maneira semelhante aos sensores das câmeras de celulares, exceto por serem sensíveis à luz de raios gama.
Imagem cortesia do Argonne National Laboratory
Cada chip AstroPix contém quatro detectores de raios gama de pixels de silício, e cada detector incorpora 1.225 pixels. Os chips funcionam de forma semelhante aos sensores em câmeras de celular.
A carga útil de demonstração de tecnologia do AstroPix, também conhecida como A-STEP, será hospedada dentro da missão Fly Foundational Robots , no Orbital Replacement Unit, um módulo móvel construído pela Rocket Lab Robotics. A Rocket Lab Robotics também fornecerá um braço robótico que vai pegar e reposicionar a unidade durante o voo e realizar operações em órbita como parte de uma demonstração de serviço robótico. A carga útil A-STEP coletará seus dados após o reposicionamento. A Astro Digital fornecerá a nave espacial.
O Orbital Replacement Unit foi projetado para dar suporte a interfaces de energia e dados para uma carga útil, mas o plano original previa que o braço robótico reposicionasse o módulo sem uma. À medida que o desenvolvimento da missão avançou, porém, a equipe da Fly Foundational Robots identificou uma oportunidade de maximizar ainda mais o valor da missão ao integrar uma demonstração adicional de tecnologia que pudesse caber em um cubo de 11,8 polegadas (30 centímetros).
“A unidade já tinha o volume, a energia e os dados necessários para dar suporte ao projeto da equipe AstroPix”, disse Bo Naasz, líder técnico sênior, em In-space Servicing, Assembly, and Manufacturing , no NASA Headquarters , em Washington. “Um de nossos principais objetivos com a Fly Foundational Robots é demonstrar a troca robótica de cargas úteis em órbita, permitindo atualizações ou melhorias em satélites e instrumentos espaciais por uma fração do custo de uma missão completa. Permitir que o AstroPix conclua sua própria demonstração de tecnologia em órbita é um bônus.”
A missão Fly Foundational Robots da NASA será hospedada a bordo de uma espaçonave fornecida pela Astro Digital de Littleton, Colorado, como mostrado neste conceito de artista. O braço robótico, fornecido pela Motiv Space Systems em Pasadena, Califórnia, realizará uma demonstração de tecnologia em órbita, incluindo a coleta e o deslocamento de uma pequena caixa contendo os sensores de raios gama AstroPix da agência.
Rocket Lab Robotics
A equipe AstroPix está trabalhando para entregar seu hardware neste setembro, e ele será integrado à carga útil da Fly Foundational Robots antes da integração final na espaçonave. O Orbital Replacement Unit abrigará os chips e toda a eletrônica associada necessária para fornecer energia e coletar e transmitir dados durante o voo.
A missão Fly Foundational Robots da NASA é financiada pelo portfólio ISAM da Space Technology Mission Directorate, gerenciado na NASA Goddard. A Rocket Lab Robotics fornecerá o sistema do braço robótico da missão por meio de um prêmio do NASA Small Business Innovation Research Phase III. A Astro Digital hospedará o teste de voo orbital do braço por meio do programa NASA Flight Opportunities, gerenciado no NASA Armstrong Flight Research Center, em Edwards, Califórnia. O desenvolvimento do AstroPix foi apoiado pela Divisão de Astrofísica do Science Mission Directorate na sede da NASA, por meio do Astrophysics Research and Analysis Program da agência, e financiado pela Nancy Grace Roman Technology Fellowship.
Para saber mais, visite:
https://go.nasa.gov/3R28tWE
Por Jeanette Kazmierczak
Goddard Space Flight Center , Greenbelt, Md.
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Última atualização
11 de junho de 2026
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