O Comitê do Programa de Ciência da Agência Espacial Europeia (ESA) adotou a missão Arrakihs. Planejada para lançamento até o fim de 2030, a Arrakihs vai capturar a luz fraca dos halos de galáxias próximas. Ao enxergar o que não é visto, a Arrakihs vai revelar a história cósmica e mostrar como galáxias como a nossa se formam e evoluem.
Ser adotada significa que a fase de estudo está concluída, a missão foi considerada viável e a ESA se compromete a implementá-la. Na próxima fase de desenvolvimento, a nave espacial e seus instrumentos científicos serão construídos, integrados e extensivamente testados.
A Arrakihs é a segunda missão “rápida” ou missão de classe F do programa Cosmic Vision da ESA, exigindo menos de dez anos entre sua seleção, em novembro de 2022, e o lançamento. A decisão de adotá-la foi tomada na reunião do Comitê do Programa de Ciência, no Instituto Astrofísico de Canarias, em Tenerife (10–11 de junho de 2026).
“Arrakihs é uma missão pioneira e única de arqueologia galáctica. Ao revelar halos de galáxias difíceis de observar, ela vai trazer novos detalhes sobre como as galáxias se formam e se a galáxia Milky Way é única. Seu desenvolvimento rápido mostra a flexibilidade e a amplitude do Programa de Ciência da ESA”, afirma a professora Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA.
O nome da missão é uma sigla para Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys.
Desvendando a história galáctica
Imagine uma galáxia. Você pode imaginar um disco luminoso e espiralado de estrelas, gás e poeira. O que provavelmente não vem à mente é a região muito maior, em forma de globo, que circunda esse disco, preenchida por matéria que é muito mais difícil de ver.
Essa região, chamada halo galáctico, é composta principalmente por dark matter invisível, que atua como a “cola” gravitacional da galáxia. O restante do halo é formado por matéria comum, incluindo estrelas e gás quente e carregado. A Arrakihs vai observar halos estelares difusos e estruturas como stellar streams — remanescentes de pequenas galáxias que foram dilaceradas pela gravidade.
Importante: o halo de uma galáxia contém traços claros de como ela se formou e evoluiu ao longo do tempo cósmico. Os cientistas acreditam que as galáxias crescem ao longo do tempo ao se fundirem com outras. Como os halos galácticos são tão fracos, não foi possível estudá-los o suficiente para ter certeza de que nossos modelos de formação de galáxias — e, por extensão, o papel da dark matter — estão corretos.
Ao mapear stellar streams, a Arrakihs permitirá montar a história de fusões passadas e estimar o número de estrelas “solitárias” que foram arrancadas de suas galáxias durante essas fusões.
No total, a Arrakihs planeja investigar pelo menos 80 galáxias com uma massa semelhante à da galáxia Milky Way. Esse número é suficientemente grande para obter estatísticas sobre como uma galáxia “típica” se forma, permitindo entender o quanto a nossa galáxia é única.
Dois pares de olhos europeus
A missão precisa detectar objetos extremamente fracos com “baixa brightness de superfície”. Para isso, a Arrakihs levará um único instrumento científico, composto por dois “telescópios binoculares”, totalizando quatro câmeras. Cada câmera é sensível a uma banda diferente de comprimentos de onda, indo do near-ultraviolet, passando pelo espectro visível, até o near-infrared.
O instrumento está sendo projetado e desenvolvido por um consórcio de Estados-Membros da ESA liderado pela Espanha. Outros parceiros centrais do consórcio são Suíça, Áustria, Bélgica, Noruega, Portugal e Suécia. Muitas das contribuições para o instrumento são apoiadas pelo programa Prodex da ESA.
A Arrakihs vai se juntar à frota de Cosmic Observers da ESA. Essas missões abordam principalmente dois temas científicos de alto nível do Cosmic Vision 2015–2025 da ESA: Quais são as leis físicas fundamentais do Universo? e Como o Universo se originou e do que ele é feito?
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