Antes que os astronautas retornem à superfície da Lua por meio do programa Artemis da NASA, o hardware do qual eles dependem precisa primeiro provar que consegue sobreviver ao ambiente lunar implacável. No Johnson Space Center, em Houston, engenheiros da Lunar Development and Test Facility estão enfrentando um dos maiores desafios da exploração: a poeira lunar.
Diferente da areia na Terra, a poeira lunar é cortante, abrasiva e gruda em praticamente tudo. Sem mitigação, a poeira lunar pode danificar equipamentos e trajes espaciais, além de representar riscos à saúde dos astronautas. Compreender e mitigar os efeitos da poeira lunar é essencial enquanto os astronautas se preparam para viver e trabalhar na superfície da Lua.
Localizada na Energy Systems Test Area e gerenciada por engenheiros da NASA, a Lunar Development and Test Facility dá suporte ao desenvolvimento e aos testes de hardware em condições lunares simuladas. Os engenheiros avaliam sistemas e subsistemas dentro de câmaras de vácuo, usando simulante de regolito lunar, para entender melhor como trajes espaciais, componentes de naves espaciais e mecanismos com partes móveis e juntas se comportarão durante futuras missões Artemis.
A divisão de Propulsion and Power da NASA desenvolveu sistemas especializados que tornam possíveis as simulações lunares da instalação. A instalação inclui um laboratório de contenção e preparação de poeira para testes em ambiente, uma câmara de vácuo em formato de cubo de 3 pés e uma câmara térmica de vácuo de 15 pés.
Dentro da câmara, os engenheiros testam o hardware sob condições lunares realistas usando simulante de regolito lunar. A câmara utiliza um sistema fechado de nitrogênio para recriar o ambiente lunar hostil.
“A instalação ajuda a desenvolver e testar tecnologias necessárias para a exploração lunar de longa duração”, disse Mike Salinas, vice-chefe da divisão de Propulsion and Power. “Os engenheiros estão avançando técnicas para extrair recursos do regolito lunar, que pode ser transformado em oxigênio para astronautas e em oxigênio líquido para propelente de foguete.”
O espírito da exploração vai além das paredes da instalação. Seu exterior conta com um mural em grande escala retratando astronautas explorando a superfície lunar sob uma visão do cosmos. Concluída em 2024 pela artista Sebastian Boileau, a obra celebra a inovação, a engenhosidade e a descoberta que acontecem dentro do prédio todos os dias.
Agora, qualquer pessoa pode entrar na instalação de qualquer lugar. Explore o novo tour virtual 3D da NASA da Lunar Development and Test Facility para ver onde os engenheiros estão ajudando a preparar as tecnologias que dão suporte a essa Era de Ouro da exploração e da inovação.