Uma observação feita pelo SPHEREx da NASA (Espectrofotômetro para a História do Universo, Época da Reionização e Explorador de Gelo) mostra as assinaturas químicas do gelo de água (mostrado em azul brilhante) e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (laranja) em Cygnus X, uma das regiões mais ativas e turbulentas de nascimento de estrelas em nossa galáxia Via Láctea.
Um dos vários mapas de nuvens moleculares feitos pelo SPHEREx, esta observação é detalhada em um estudo publicado em 15 de abril de 2026, no The Astrophysical Journal. O estudo apoia a hipótese de que o gelo interestelar se forma na superfície de pequenas partículas de poeira não maiores do que as partículas encontradas na fumaça de uma vela. As descobertas mostram que as regiões mais densas de gelo coincidem com as regiões mais densas de poeira, e a poeira protege o gelo da intensa radiação ultravioleta emitida por estrelas recém-nascidas.
Figura A
A Figura A mostra a mesma região, mas em três comprimentos de onda diferentes atribuídos às cores verde, azul e vermelho. Esta observação do SPHEREx destaca as faixas escuras e empoeiradas que protegem as moléculas de água da intensa radiação gerada por estrelas recém-nascidas.
Embora telescópios espaciais como o Telescópio Espacial James Webb da NASA e o Spitzer, aposentado pela agência, tenham detectado água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e outras moléculas geladas em toda a nossa galáxia, o observatório SPHEREx é a primeira missão infravermelha especificamente projetada para encontrar tais moléculas em todo o céu, por meio do grande levantamento espectral da missão.
Gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no Sul da Califórnia, o observatório SPHEREx foi lançado em 11 de março de 2025 e tem a capacidade única de ver o céu em 102 cores, cada uma representando um comprimento de onda diferente de luz infravermelha que oferece informações distintas sobre galáxias, estrelas, regiões de formação de planetas e outras características cósmicas. Até o final de 2025, o SPHEREx havia completado o primeiro de quatro mapas infravermelhos de todo o céu do universo, mapeando as posições de centenas de milhões de galáxias em 3D para ajudar a responder a grandes questões sobre o cosmos, incluindo aquelas sobre as origens da água e da vida.
A missão é gerenciada pelo JPL para a Divisão de Astrofísica da agência dentro da Diretoria de Missões Científicas em Washington. O telescópio e o ônibus espacial foram construídos pela BAE Systems em Boulder, Colorado. A análise científica dos dados do SPHEREx está sendo conduzida por uma equipe de cientistas em 13 instituições nos EUA e na Coreia do Sul e Taiwan, liderada pelo Investigador Principal Jamie Bock, que está baseado no Caltech com um cargo conjunto no JPL, e pelo Cientista do Projeto do JPL Olivier Doré. Os dados são processados e arquivados no IPAC no Caltech em Pasadena, que gerencia o JPL para a NASA. O conjunto de dados do SPHEREx está disponível gratuitamente para cientistas e o público.
Para mais informações sobre a missão SPHEREx, visite:
https://science.nasa.gov/mission/spherex/