Qualquer pessoa que já tenha visto um lançamento no Kennedy Space Center, na Flórida, sabe que a busca da agência pelas estrelas envolve alguma fumaça e fogo. Às vezes, porém, a fumaça não vem dos foguetes que impulsionam astronautas além dos limites da Terra.
Foi o caso durante o segundo fim de semana de janeiro de 2026, quando a NASA se uniu ao U.S. Fish and Wildlife Service e a parceiros comerciais do setor espacial para acender intencionalmente cerca de 2.600 acres de habitat de vegetação rasteira (scrub) na NASA Kennedy durante uma contagem regressiva ativa de lançamento — um feito inédito para o mais movimentado spaceport do mundo.
Integrantes da equipe da Spaceport Integration Directorate do NASA Kennedy supervisionaram dois queimadas prescritas realizadas pelo Service. A queimada de maior porte afetou cerca de 1.400 acres no canto nordeste do centro, conhecido como Happy Creek — um habitat-chave para o Florida scrub-jay, protegido federalmente, e para outras espécies de fauna que dependem de incêndios florestais periódicos para prosperar.
A outra queimada prescrita afetou uma área de 1.200 acres a leste da Kennedy Parkway e ao sul da zona industrial do centro, perto do prédio de sete andares da sede do spaceport, além de instalações icônicas essenciais para os esforços espaciais do passado e do futuro da NASA, como o Neil A. Armstrong Operations and Checkout Building e a Space Systems Processing Facility.
Historicamente, o centro interrompia as operações de lançamento quando usava o fogo como ferramenta de manejo de terras dentro da área segura da NASA Kennedy ou do Merritt Island National Wildlife Refuge, que a circunda. No entanto, com o spaceport de Kennedy ultrapassando, pela primeira vez em 2025, 100 decolagens bem-sucedidas , e com a cadência de lançamentos esperada para continuar aumentando nos anos que virão , autoridades de ambas as agências reconheceram a necessidade de se adaptar.
Pessoal da NASA e do U.S. Fish and Wildlife Service se reúne no United States Fish and Wildlife Service, ao largo da A. Max Brewer Memorial Parkway, na sexta-feira, 9 de janeiro de 2026, em Titusville, Flórida, para finalizar o plano antes da queimada prescrita.
NASA/Tim Kozusko
“À medida que mais lançamentos acontecem em Kennedy, a necessidade de um manejo adequado do território no refúgio nunca foi tão grande”, disse Greg Gaddis, gerente sênior de operações do spaceport no centro. “Precisamos encontrar novas formas de reduzir a quantidade de combustível de fogo no solo, mantendo o ritmo das necessidades de lançamento do nosso governo e de parceiros comerciais. Caso contrário, um raio inesperado ou algum outro agente iniciador de incêndio poderia ser catastrófico para as ambições espaciais da América — e também para a indústria privada de espaço.”
O aumento da cadência de lançamentos é um dos muitos fatores que o gerente da queimada — também conhecido como burn boss — deve considerar ao decidir quando e onde realizar uma queimada prescrita no spaceport. Outro fator crítico são as condições meteorológicas, especialmente durante a estação seca da Flórida, quando a brisa constante do Oceano Atlântico próximo pode transformar rapidamente um pequeno fogo em um grande. Isso poderia representar um risco significativo para espécies de plantas e animais no refúgio, além de para a infraestrutura de lançamento do centro.
A segurança permanece como preocupação primordial. O Space Operations Office do centro trabalhou diretamente com o Service e com os parceiros da missão de lançamento durante a queimada.
Antes de o Service estabelecer as queimadas prescritas com recursos aéreos e terrestres, autoridades de Kennedy revisaram padrões de vento previstos e desenvolveram planos para proteger trabalhadores em edifícios afetados pela fumaça. O centro emitiu alertas de fumaça, realocou temporariamente parte do pessoal e permitiu que outros trabalhassem remotamente durante as queimadas. A fumaça também provocou fechamentos intermitentes de algumas das principais estradas e entradas do centro ao longo do fim de semana, por motivos de segurança.
Tochas montadas em veículos são usadas para colocar intencionalmente em chamas mais de 2.600 acres do Merritt Island National Wildlife Refuge na sexta-feira, 9 de janeiro de 2026. Essas áreas ficam dentro da área restrita do Kennedy Space Center e ocorreram durante uma contagem regressiva ativa de lançamento — a primeira vez que isso aconteceu no NASA Kennedy.
NASA/Tim Kozusko
“Fazer é aprender, e todos nós aprendemos a cada dia”, disse Shawn Sullivan, oficial assistente de gerenciamento de incêndios do Service para a Region 4 e o burn boss designado. “Eu fiquei em estado de admiração pelas pessoas trabalhando ao meu redor. Ouvir a coordenação entre grupos especializados e testemunhar o grande esforço individual foi uma experiência.”
Realizar queimadas prescritas a cada dois ou três anos é o ideal para manter a saúde e a resiliência do refúgio, especialmente para a fauna como o Florida scrub-jay, que se adaptou a incêndios periódicos. Determinar quando e onde conduzir essas queimadas é uma das partes mais desafiadoras para o burn boss e para as autoridades responsáveis por operar o spaceport. A quantidade de vegetação nessas áreas muitas vezes é um fator decisivo ao escolher o que queimar.
“Queremos garantir que essas áreas não fiquem entupidas, tornando mais difícil para os bombeiros ganharem acesso se precisarem proteger plataformas de lançamento ou qualquer outra infraestrutura de um incêndio florestal”, acrescentou Gaddis. “Isso também deixa menos combustível para um incêndio florestal crescer — e isso sempre ajuda bastante os socorristas que trabalham para apagar o fogo.”