A NASA entrega um sistema de navegação para o transporte lunar comercial em órbita de revezamento

The Moon's rugged surface is on display in this image. Most of the Moon is visible, with the bottom of the sphere disappearing into the darkness. This line between light and dark is called the terminator. The terminator is lined with many craters. — As características rochosas, irregulares e de aparência inusitada da superfície da Lua são destacadas pelo terminador — a diferença entre luz e escuridão.

A NASA entregou a carga útil NavCube3-mini em 13 de julho à Intuitive Machines para integração no Altus-1, o primeiro satélite de retransmissão lunar da empresa, marcando um importante marco no desenvolvimento de futuros serviços de comunicações e navegação lunares. As retransmissões lunares foram projetadas para permitir comunicações e navegação para astronautas e rovers operando na futura Moon Base da agência.

Com cerca de metade do tamanho de uma caixa de sapatos e pesando apenas 3,5 libras, NavCube3-mini é um receptor de navegação compacto, porém potente, projetado para usar sinais de GPS e Galileo baseados na Terra (Global Navigation Satellite Systems (GNSS)) em distâncias lunares. Operando com menos de 20 watts de potência — aproximadamente o mesmo que um computador laptop — ele pode determinar a posição precisa de uma nave espacial muito além da órbita da Terra. A carga útil compacta se baseia em uma série de avanços na tecnologia de navegação desenvolvidos no Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland, cada um ampliando a navegação por GPS para distâncias cada vez maiores, recordes a partir da Terra.

The NavCube3-mini payload in a laboratory at NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md. — NavCube3-mini no Laboratório de Navegação Espacial da NASA’s Goddard Space Flight Center, em Greenbelt, Md., antes da entrega à Intuitive Machines para integração no satélite de retransmissão lunar Altus-1. — Crédito: NASA/Dave Ryan

A carga útil voará a bordo do satélite de retransmissão lunar Altus-1 da Intuitive Machines, o primeiro de uma rede planejada de satélites de retransmissão lunar que está sendo desenvolvida sob o contrato Near Space Network Services da empresa com a NASA. As retransmissões fornecerão suporte de comunicações e navegação para missões operando na Lua, incluindo a desafiadora região do polo sul lunar, onde os astronautas da Artemis pousarão em 2028, e onde comunicações diretas com a Terra podem ser difíceis. Ao ampliar a cobertura de comunicações e melhorar os serviços de navegação, a rede de retransmissão ajudará a concretizar a visão da NASA para uma presença humana sustentada na superfície lunar.

Antes de ser enviada à Intuitive Machines, a NavCube3-mini passou por uma extensa campanha de testes ambientais e de desempenho na NASA Goddard para verificar que está pronta para voo espacial. Os testes ambientais incluíram testes de vibração para simular condições de lançamento, testes de vácuo térmico nas temperaturas extremas e no vácuo do espaço, e testes de compatibilidade eletromagnética para garantir que a carga útil possa operar de forma confiável ao lado de outros sistemas de naves espaciais, sem causar ou sofrer interferência eletromagnética. Os testes de desempenho foram realizados antes e depois de cada teste ambiental usando simulações de alta fidelidade dos sinais de GPS e Galileo que a NavCube enfrentará em órbita lunar, verificando funcionalidade e desempenho durante toda a campanha de testes.

The NavCube3-mini payload and project manager in a laboratory at NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md. — Munther Hassouneh, gerente do projeto NavCube3-mini, no Laboratório de Navegação Espacial da NASA’s Goddard Space Flight Center, em Greenbelt, Md. — Crédito: NASA/Dave Ryan

A NavCube3-mini servirá como uma demonstração-chave de tecnologia a bordo do Altus-1, validando o uso de navegação baseada em GNSS na região lunar e fornecendo dados valiosos de desempenho para apoiar o desenvolvimento de futuras infraestruturas de navegação lunar. Essa tecnologia faz parte da estratégia mais ampla da NASA para desenvolver serviços de comunicações e navegação que funcionem tanto com provedores comerciais quanto com as redes da NASA. Essas capacidades foram projetadas para apoiar um ecossistema lunar em crescimento, que inclui orbitadores, landers, rovers e, eventualmente, astronautas vivendo e trabalhando na Lua.

A entrega da NavCube3-mini representa mais um passo na construção da infraestrutura de comunicações e navegação necessária para a exploração lunar de longo prazo. Por meio de parcerias com provedores comerciais como a Intuitive Machines, a NASA está construindo um ambiente lunar mais conectado e capaz. À medida que a atividade ao redor da Lua continua a crescer, essas capacidades permitirão que naves espaciais lunares e exploradores operem com mais segurança, eficiência e autonomia.