Com o uso de telescópios terrestres e recursos baseados no espaço, a NASA e a SpaceX estão rastreando um estágio superior usado do Falcon 9, de uma missão comercial, que deve atingir a Lua na quarta-feira, 5 de agosto, nas proximidades das crateras Einstein e Bell. O impacto não representa perigo para a Terra, e cientistas da NASA planejam coletar dados lunares do evento e aprimorar técnicas para rastrear objetos no espaço.
Em 15 de janeiro de 2025, a SpaceX lançou o foguete Falcon 9 e implantou com sucesso o módulo lunar Blue Ghost 1, da Firefly Aerospace, até a Lua, sob a iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) da NASA. A atividade solar e as forças gravitacionais causaram o retorno não planejado do estágio à Lua. A NASA e a SpaceX continuam em comunicação sobre o estágio superior e sua trajetória de voo.
Astrônomos independentes identificaram inicialmente a trajetória usando dados publicamente disponíveis. O Center for Near Earth Object Studies da NASA, no Jet Propulsion Laboratory da agência, na Califórnia do Sul, que rastreia objetos naturais que poderiam representar riscos para a Terra, confirmou posteriormente que o estágio tem 100% de chance de impactar a Lua. A NASA continuará o rastreamento como parte das operações de treinamento.
Como a Lua não tem atmosfera para desacelerar objetos em entrada, ela é atingida por meteoroides diariamente. Impactos de objetos feitos pelo ser humano são bem menos comuns, mas ocorrem. Espera-se que o estágio do foguete crie uma cratera com cerca de 60 pés de largura e 12 pés de profundidade e lance poeira e rochas para fora como ejecta. Para comparação, um meteoroide com a mesma energia que o estágio superior atinge a Lua cerca de a cada seis dias, de modo que a superfície lunar absorve impactos constantemente com a mesma intensidade. Apesar da perturbação, observar impactos fornece aos cientistas informações valiosas ao mostrar como as plumas de ejecta se comportam, ajudando a entender a geologia da Lua e a refinar modelos que orientam futuras explorações e missões científicas.
O impacto não será visível a olho nu na Terra, mas a NASA tentará observá-lo em tempo real. O Meteoroid Environments Office, no Marshall Space Flight Center da agência, em Huntsville, usará telescópios terrestres para imagear o impacto; no entanto, o clima e as condições de iluminação podem dificultar a visualização.
Além disso, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA e o instrumento ShadowCam a bordo do Korea Pathfinder Lunar Orbiter, da Coreia do Sul, vão procurar oportunidades para imagear o local antes e depois do impacto. A disponibilidade de imagens dependerá da iluminação, do momento orbital e da posição da nave espacial, e pode levar vários dias para receber imagens. Qualquer dado coletado ajudará os cientistas a compreender melhor impactos artificiais e suas implicações para a exploração.
Embora não planejado neste caso, descartar estágios superiores na superfície lunar é um método tecnicamente aceito e seguro e, em alguns casos, pode ser a única opção prática para missões em órbita lunar baixa. Muitos operadores escolhem impactos controlados porque eles fornecem resultados previsíveis e rastreáveis para o fim de vida.
A NASA está comprometida com a mitigação de detritos e com a demonstração de práticas responsáveis de descarte que protegem a Terra, seu ambiente orbital e outros corpos planetários, ao mesmo tempo em que permitem descobertas que aprofundam nosso entendimento do sistema solar e beneficiam a humanidade.