Stewart Island/Rakiura é a terceira maior ilha da Nova Zelândia, menor em comparação com a Ilha Norte e a Ilha Sul do país. Ainda assim, abriga uma das maiores populações de kiwi: o Stewart Island tokoeka. Essa ave não voadora, uma subespécie do kiwi-marrom-do-sul (Apteryx australis), conta com milhares de indivíduos na ilha, superando em muito a população humana local, de aproximadamente 500 pessoas.
O ícone nacional das aves é apenas uma fatia das riquezas naturais de Stewart Island/Rakiura, um pedaço de terra aproximadamente triangular a cerca de 30 quilômetros (19 milhas) ao sul da Ilha Sul. O Parque Nacional Rakiura cobre cerca de 85% da ilha de um verde intenso. E, como sugere o nome maori — Rakiura, que significa “céus em brilho” —, trata-se de um local privilegiado para observar a aurora australis.
Na metade norte da ilha, florestas de podocarp e de madeira nobre, com árvores coníferas de linhagens antigas, cobrem o território. Outras áreas são dominadas por formações de arbustos e por áreas úmidas, além de dunas costeiras como as que margeiam a Mason Bay. Uma diversidade de vida de aves, incluindo o kiwi, povoa esses ecossistemas relativamente pouco alterados. As árvores altas das florestas de podocarp produzem diversos frutos que atraem os habitantes alados, como os bellbirds, com seus chamados de tom puro, e o raro kākāpō, a espécie de papagaio mais pesada do mundo e a única que não voa.
Um refúgio notável para aves fica na Ilha Ulva, situada dentro da enseada perto de Halfmoon Bay (Oban). Ratos, que antes se alimentavam dos ovos e filhotes das aves ali, foram considerados erradicados em 1997, e a ilha permaneceu em grande parte livre de predadores não nativos. Desde então, conservacionistas iniciaram um projeto em Stewart Island/Rakiura, muito maior, para eliminar ratos, gambás, gatos ferais e ouriços.
Quando a noite chega, os moradores de Stewart Island/Rakiura podem olhar para cima em busca da chance de observar estrelas, auroras, galáxias anãs próximas e outros elementos do céu noturno do Hemisfério Sul. Em 2019, a ilha remota e pouco habitada foi designada como International Dark Sky Sanctuary.
Astrônomos amadores lá — e em outros lugares com boa visibilidade do céu noturno — podem procurar objetos de interesse por meio do Hubble’s Night Sky Challenge. Em maio, quando esta imagem foi adquirida, alvos imageados pelo telescópio espacial Hubble da NASA que também eram visíveis a partir das latitudes do sul da Terra incluíam um aglomerado de estrelas chamado Jewel Box e uma peculiar galáxia elíptica conhecida como Centaurus A, que pode ter resultado do encontro entre duas galáxias.
Imagem do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey. Foto e história por Lindsey Doermann.