Após seu período de hibernação mais longo já registrado — de quase um ano —, a nave espacial New Horizons, da NASA, emergiu em boas condições e está pronta para começar a transmitir os dados científicos coletados no distante Cinturão de Kuiper, muito além de Plutão.
Da esquerda para a direita, os controladores de voo Mark Lahr e Josh Albers, e a gerente de Operações da Missão Alice Bowman, monitoram telemetria transmitida pela nave espacial New Horizons, da NASA, para o centro de operações da missão no Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, em Laurel, Maryland, em 24 de junho de 2026. Agora a cerca de 5,9 bilhões de milhas (9,5 bilhões de quilômetros) da Terra, a New Horizons está pronta para começar a transmitir dados científicos depois de ser despertada da sua hibernação mais longa de todos os tempos, com duração de quase um ano.
NASA/Johns Hopkins APL/SwRI/Justin Gladden
Em 23 de junho, os controladores de voo no Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), em Laurel, Maryland, confirmaram que a New Horizons, agindo a partir de comandos armazenados enviados no ano passado para seu computador principal, havia acordado com segurança de uma hibernação de 321 dias que começou em 7 de agosto. Com a nave espacial agora a aproximadamente 5,9 bilhões de milhas (9,5 bilhões de quilômetros) da Terra, os sinais de rádio que carregavam essa confirmação levaram cerca de 8 horas e 52 minutos para chegar ao APL Mission Operations Center por meio da estação da NASA Deep Space Network perto de Madri, na Espanha.
A equipe da missão normalmente coloca a New Horizons em modo de hibernação que economiza recursos durante longos períodos de cruzeiro. Enquanto a nave está em hibernação, os operadores não enviam comandos nem recuperam dados, mas a nave espacial continua coletando e armazenando dados 24 horas por dia a partir de seus sensores de plasma heliosférico, Solar Wind at Pluto e do Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation, além de seu detector de poeira espacial, o Venetia Burney Student Dust Counter.
Alice Bowman, gerente de operações da missão New Horizons no APL, disse que a nave espacial reportou para a Terra, via Deep Space Network, com um sinal de status semanal. “Cada relatório de status durante esse período de hibernação foi ‘green’, o que significa que estava tudo bem a bordo da New Horizons, semana após semana”, afirmou.
À medida que a New Horizons retoma as operações ativas, Bowman observou que a equipe começará a fazer downlink dos dados de saúde e segurança da nave espacial, seguidos pelos dados dos três instrumentos científicos. Em cerca de três semanas, o espectrógrafo ultravioleta a bordo Alice da nave espacial vai observar a distribuição do gás hidrogênio na heliosfera externa, enquanto o Solar Wind at Pluto, o Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation e o Venetia Burney Student Dust Counter continuam suas medições, e a equipe em solo realiza uma série de verificações da nave espacial e dos instrumentos.
A equipe também está concluindo atualizações no software do sistema em solo, que facilitarão a manutenção das operações da nave espacial. Os testes já estão em andamento e devem continuar ao longo do ano.
A New Horizons está operando com uma lógica de autonomia atualizada, projetada para operações mais distantes do Sol e para acomodar a esperada redução de energia e o aumento natural no tempo de viagem dos sinais de rádio.
A exploração dessa região distante do sistema solar pela nave espacial da NASA representa o passo mais recente em uma jornada que começou em janeiro de 2006 com o lançamento mais rápido já registrado; um sobrevoo de Júpiter em fevereiro de 2007, que incluiu imagens impressionantes do gigante gasoso e de suas luas; a primeira exploração do sistema de Plutão em julho de 2015; a primeira exploração de um objeto do Cinturão de Kuiper, Arrokoth, em janeiro de 2019, e estudos únicos da heliosfera externa do Sol e de dezenas de outros objetos do Cinturão de Kuiper desde então.
Para mais informações sobre a missão New Horizons da NASA, visite:
https://science.nasa.gov/mission/new-horizons/