Após seu período de hibernação mais longo já registrado, de quase um ano, a nave espacial New Horizons, da NASA, emergiu em boas condições e está pronta para começar a transmitir dados científicos coletados no distante Cinturão de Kuiper, muito além de Plutão.
Em 23 de junho, controladores de voo no Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), em Laurel, Maryland, confirmaram que a New Horizons, executando comandos armazenados enviados ao seu computador principal no ano passado, em julho, havia despertado com segurança de um período de hibernação de 321 dias, que começou em 7 de agosto. Agora, a cerca de 5,9 bilhões de milhas (9,5 bilhões de quilômetros) da Terra, os sinais de rádio que levaram essa confirmação até o APL Mission Operations Center chegaram cerca de 8 horas e 52 minutos depois, via a estação da NASA Deep Space Network perto de Madri, na Espanha.
A equipe da missão normalmente coloca a New Horizons em modo de hibernação que economiza recursos durante longos períodos de cruzeiro. Enquanto a nave está em hibernação, os operadores não enviam comandos nem recuperam dados, mas a nave espacial continua coletando e armazenando dados 24 horas por dia a partir de seus sensores de plasma heliosférico, Solar Wind at Pluto e do Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation, além de seu detector de poeira espacial, o Venetia Burney Student Dust Counter.
Alice Bowman, gerente de operações da missão New Horizons no APL, disse que a nave retornou à Terra, via Deep Space Network, com um sinal de status semanal. “Cada relatório de status durante todo esse período de hibernação foi ‘green’, ou seja, estava tudo bem a bordo da New Horizons, semana após semana”, afirmou.
Com a New Horizons retomando as operações ativas, Bowman observou que a equipe começará a fazer o downlink dos dados de saúde e segurança da nave espacial, seguido pelos dados dos três instrumentos científicos. Em cerca de três semanas, o espectrógrafo ultravioleta a bordo Alice da espaçonave vai observar a distribuição do gás hidrogênio na heliosfera externa, enquanto os instrumentos Solar Wind at Pluto, Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation e Venetia Burney Student Dust Counter continuam suas medições, e a equipe em solo realiza uma série de verificações da nave espacial e dos instrumentos.
A equipe também está concluindo atualizações no software do sistema em solo, que tornarão mais fácil manter as operações da nave espacial. Os testes já estão em andamento e devem continuar ao longo do ano.
A New Horizons está operando com uma lógica de autonomia atualizada, projetada para operações mais distantes do Sol e para acomodar a esperada redução de energia e o aumento natural no tempo de viagem dos sinais de rádio.
A exploração dessa região distante do sistema solar pela nave espacial da NASA representa o passo mais recente em uma jornada que começou em janeiro de 2006 com o lançamento mais rápido já registrado; um sobrevoo de Júpiter em fevereiro de 2007, que incluiu imagens impressionantes do gigante gasoso e de suas luas; a primeira exploração do sistema de Plutão em julho de 2015; a primeira exploração de um objeto do Cinturão de Kuiper, Arrokoth, em janeiro de 2019, e estudos únicos da heliosfera externa do Sol e de dezenas de outros objetos do Cinturão de Kuiper desde então.
Para mais informações sobre a missão New Horizons da NASA, visite:
https://science.nasa.gov/mission/new-horizons/