A astronauta da NASA Jessica Meir janta folhas frescas de mostarda Mizuna, que ela colheu mais cedo naquele dia a bordo da Estação Espacial Internacional.
Créditos: NASA
Não importa o quão longe a humanidade pretenda viajar ou quão ambiciosa seja a missão, a nutrição terá um papel fundamental para os membros da tripulação em mundos distantes. Antes de planejar estadias de longo prazo na Lua, em Marte e além, os seres humanos precisam aprender a cultivar e cuidar de plantas e de outras fontes de nutrição, como algas, para manter os exploradores alimentados durante essas aventuras.
Para resolver esse desafio, a NASA e seus parceiros realizam pesquisas a bordo da Estação Espacial Internacional para entender melhor como o ambiente espacial afeta organismos relevantes para a nutrição. Várias investigações a bordo da 24ª missão comercial de reabastecimento da Northrop Grumman para apoiar os esforços da NASA ajudam a manter as dietas da tripulação à medida que a humanidade se aprofunda no cosmos.
Estudando interações entre plantas e microrganismos
Plantas de alfafa em uma câmara de crescimento com luzes de LED durante um experimento pré-voo no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.
Dr. Tom Dreschel
Algumas plantas têm bactérias em suas raízes que conseguem retirar nitrogênio do ar e convertê-lo em uma forma de alimento que as plantas podem usar para crescer. Os estudos Veg-06 da NASA, com alfafa (Medicago sativa), um organismo-modelo, buscam determinar como a planta interage com essa bactéria no espaço. Esse estudo também examina os efeitos da redução de lignina, que reforça as paredes celulares e ajuda as plantas a crescerem na vertical contra a gravidade. Na microgravidade, as plantas talvez não precisem de lignina, e níveis reduzidos poderiam permitir que partes da planta sejam recicladas com mais facilidade, facilitando o crescimento de futuras gerações de plantas.
Cultivo de algas aprimorado
Imagem pré-voo do crescimento de espirulina em unidades de experimento de plantas como parte da investigação Space Surface Spirulina.
Chitose Laboratory Corporation.
Outras formas de nutrição que podem apoiar a saúde da tripulação incluem espirulina (Arthorospira), um tipo de alga rica em proteína, vitaminas do complexo B e antioxidantes. A espirulina também tem a vantagem adicional de converter dióxido de carbono em oxigênio, ajudando a repor o suprimento de ar da tripulação. Embora a espirulina normalmente seja cultivada em tanques de água, um experimento da JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) chamado Space Surface Spirulina está testando um método para cultivar a alga em uma superfície de película fina. Esse método permite uma produção mais eficiente desse alimento rico em proteína, conservando água e gerando oxigênio fresco a bordo de naves espaciais.
Estudos de sementes para melhores plantas em voos espaciais
O astronauta da Agência Espacial Europeia Tim Peake posa com pacotes de sementes de rúcula a bordo da Estação Espacial Internacional durante a investigação European Space Agency-Education Payload Operation-Peake (ESA-EPO-Peake).
ESA/NASA
A investigação da ESA (Agência Espacial Europeia) Seed Vigour expõe sementes de várias espécies de plantas a condições de voo espacial a bordo da estação espacial para determinar se o crescimento das sementes é afetado. A pesquisa se baseia em um estudo de 2015, no qual sementes de rúcula passaram seis meses em órbita. Após retornar à Terra, as sementes foram distribuídas a escolas no Reino Unido para estudos adicionais. Os dados contribuíram para uma publicação de 2020, que constatou que as sementes de rúcula que passaram pelo espaço demoraram mais para germinar e apresentaram sinais de envelhecimento parcial, mas o voo espacial não comprometeu a sobrevivência das sementes nem o desenvolvimento das plântulas.
Este novo estudo, que voa a bordo da missão de reabastecimento, busca determinar se essas descobertas se aplicam a outras espécies de plantas e pode ajudar pesquisadores a encontrar formas melhores de proteger sementes de culturas durante missões espaciais de longa duração.
Astronauta da Agência Espacial Canadense David Saint-Jacques segura um saco com milhares de sementes de tomate.
CSA/NASA
A investigação Tomatosphere 9, da CSA (Agência Espacial Canadense), está expondo 1,8 milhão de sementes de tomate a condições de microgravidade a bordo do laboratório em órbita para dar aos estudantes a oportunidade de estudar como o ambiente espacial afeta o crescimento das plantas. Depois que as sementes retornarem à Terra, elas serão distribuídas a escolas nos Estados Unidos e no Canadá, onde os estudantes poderão plantá-las junto com controles terrestres em um estudo cego para comparar os resultados.
Juntas, essas investigações a bordo da estação espacial aprofundam o entendimento dos pesquisadores sobre nutrição no espaço e orientam maneiras de cultivar e manter melhor fontes de alimento que manterão as tripulações saudáveis em futuras missões à Lua, a Marte e além.
Fonte: NASA