Esta vasta paisagem cósmica, tema da Imagem do Mês da ESA/Hubble de hoje, vem da Grande Nuvem de Magalhães (LMC). A LMC é a maior das pequenas galáxias que orbitam nossa galáxia Via Láctea . A apenas 160 000 anos-luz de distância, a LMC oferece uma visão próxima de regiões de formação estelar altamente ativas, como a nebulosa mostrada aqui. Essa nebulosa se chama LHA 120-N44, ou simplesmente N44, e está localizada na constelação de Dorado.
A aparência dessa nebulosa fotogênica é dominada por duas características: um vasto vazio central e uma concha de gás denso e empoeirado. O vazio central é uma “superbolha” que se estende por aproximadamente 210 por 140 anos-luz. As estrelas brilhantes no centro do vazio são responsáveis por sua criação; por meio de seus poderosos ventos estelares e de explosivas supernovas , essas estrelas expulsaram grande parte do gás a partir do qual nasceram.
Quando as estrelas do aglomerado estelar central de N44 afastaram esse gás, o material expelido formou uma concha ao redor da superbolha. Novas estrelas estão se formando nessa concha de gás comprimido, o que torna N44 um alvo interessante para pesquisadores que estudam o processo de formação estelar. Em particular, os astrônomos recorrem a essa nebulosa como um local ideal para acompanhar esse processo do início ao fim. O objetivo é entender quanto tempo se passa desde o colapso de nuvens de gás frio em aglomerados densos até o momento em que a fusão nuclear começa no coração de uma estrela recém-nascida.
Pesquisadores usaram o Hubble para observar N44 e fazer um censo de suas estrelas, catalogando quase meio milhão de estrelas dentro do aglomerado, além de intrusas que passam à sua frente. Entre as estrelas observadas, quase 30 000 são o que os astrônomos chamam de estrelas pré-sequência principal, que ainda não começaram a fundir hidrogênio em hélio em seus núcleos. Esse tesouro de estrelas recém-nascidas pôde ser descoberto graças à alta sensibilidade e à fina resolução espacial dos instrumentos do Hubble, capazes de identificar objetos tênues em aglomerados densos.
A concha de gás que circunda a superbolha é energizada pela radiação ultravioleta de estrelas massivas, fazendo-a brilhar e destacando várias características distintas. Cada característica dentro do complexo mais amplo de formação estelar de N44 foi catalogada pelo astrônomo Karl Henize na década de 1950. Uma delas é uma bolha menor, catalogada como N44F, localizada perto do canto superior direito desta imagem. N44F é uma bolha interestelar soprada pelos intensos ventos estelares de uma única estrela quente e massiva. Como mostra este close-up anterior do Hubble , os ventos e a radiação furiosos da estrela esculpiram a bolha ao redor e criaram pilares de gás empoeirado.
Os dados usados para criar esta imagem vêm de um programa de observação (# 14689 ; PI: Gouliermis) que tinha como objetivo investigar estrelas do complexo N44 que ainda não começaram a fundir hidrogênio em elementos mais pesados em seus núcleos. Esses dados ajudam a determinar quanto tempo leva o processo de formação estelar, bem como quais são as massas típicas das estrelas recém-nascidas. As observações sensíveis do Hubble das estrelas de menor massa dessa região abrem uma nova janela para a formação estelar em regiões que, assim como a LMC ou as galáxias do Universo primordial, são pobres em elementos mais pesados que o hélio.
[ Descrição da imagem: Um denso campo de estrelas preenche a imagem, cercado por nuvens tênues de gás e poeira. Nebulosidade azul-clara e cinza forma uma intrincada teia por toda a cena, com nuvens mais escuras de poeira concentradas na direção do canto inferior direito. Inúmeras estrelas brilhantes aparecem em tons de azul, branco e laranja.]
Envolto em vermelho
Um truque cósmico do olhar
Disfarçando-se de estrela dupla
Um monstro marinho e uma Tarântula
