No alto da torre central do antigo templo cambojano de Angkor Wat, pinturas retratam cavaleiros a cavalo e um conjunto musical tradicional. Milhares de visitantes passam diariamente por essas imagens sem notá-las, porque elas estão desbotadas a ponto de se tornarem invisíveis.
Elas foram descobertas entre 2010 e 2012, juntamente com cerca de 200 outras pinturas espalhadas pelo complexo, por um arqueólogo que usou um método concebido no Jet Propulsion Laboratory da NASA, no sul da Califórnia.
A técnica, conhecida como estiramento de decorrelação, aumenta os contrastes em imagens digitais, facilitando a identificação de características. Ela é especialmente popular no estudo de arte rupestre antiga, em parte devido ao encontro casual entre o hobby de um homem e sua experiência profissional.
Por volta de 2005, o entusiasta de arte rupestre Jon Harman viu imagens da NASA que mostravam a superfície marciana com e sem a aplicação do estiramento de decorrelação. Ao perceber quanto detalhe a técnica revelava, Harman, hoje aposentado e residente em Pacifica, na Califórnia, entendeu sua importância para o estudo de imagens antigas e desbotadas.
Ele também trabalhava com imagens médicas. “Pesquisei no Google e encontrei um artigo da NASA que explicava como executar o algoritmo”, disse. “Eu sabia, pela minha experiência com imagens médicas, que conseguiria fazer isso, então fiz.”
O artigo foi escrito em 1996 por Ronald Alley, funcionário do JPL que desenvolvia aplicações para o Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER), um instrumento japonês de imageamento instalado no satélite Terra, da NASA. Um dos antigos supervisores de Alley no JPL havia sido coautor da invenção do estiramento de decorrelação, e Alley reconheceu seu potencial para extrair informações de imagens do ASTER.
Harman criou seu plug-in para ser usado com o ImageJ, um programa de código aberto desenvolvido pelo National Institutes of Health.
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Antes e depois
Dstretch aplicado à Caverna de San Borjitas, na Baja California, México
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Detalhes da imagem
Enquanto Jon Harman desenvolvia o plug-in Dstretch, ele o aplicou a esta imagem da Caverna de San Borjitas, na Baja California, México. Quando a figura amarela apareceu no centro da imagem, ele soube que havia criado algo útil. Crédito: Jon Harman
Ele disse que atende a cerca de 200 solicitações sobre o Dstretch por ano. Por volta de 2010, também criou aplicativos para smartphones que usam um atalho para imitar o estiramento de decorrelação. Os aplicativos foram baixados milhares de vezes, e artigos foram publicados descrevendo a utilidade do Dstretch na arqueologia.
A técnica foi usada para localizar e esclarecer imagens em sítios antigos sob um penhasco na Noruega, em uma tumba egípcia, em um parque no Canadá e em muitos outros locais. Ela também ajudou arqueólogos a encontrar restos enterrados de edifícios da Grécia antiga e a examinar tatuagens em restos humanos mumificados, entre suas aplicações que não envolvem arte rupestre.
Harman disse que não ficou surpreso com o amplo uso do Dstretch na comunidade de arte rupestre. “Mas fiquei surpreso com muitas das diferentes aplicações que as pessoas encontraram. Então isso foi muito legal.”
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