Em 2021, o fornecedor de dióxido de carbono da Maine Beer Company ficou sem dióxido de carbono.
“Havia a possibilidade de nossa cerveja ficar velha nos tanques”, disse Dave Love, gerente de sustentabilidade da cervejaria. “Não conseguiríamos usar CO2 para nenhuma de nossas operações de engarrafamento, envase em barris ou centrifugação.”
A solução adotada pela empresa teve origem em Marte — ou, mais especificamente, nos planos da NASA para extrair recursos do Planeta Vermelho. Agora, ela está economizando dinheiro e reduzindo emissões para vinícolas, destilarias, empresas de energia, produtores de hélio e outros.
A partir da década de 1990, a empresa Pioneer Astronautics venceu vários contratos do programa Small Business Innovation Research (SBIR), do Johnson Space Center, em Houston, para construir sistemas capazes de gerar recursos em Marte. A tecnologia poderia, por exemplo, capturar dióxido de carbono da atmosfera marciana e combiná-lo com hidrogênio para produzir água para suporte à vida e metano para combustível de foguetes. Esses recursos não eram inteiramente novos, mas os sistemas da Pioneer eram compactos, eficientes e automatizados.
Mais tarde, o fundador da Pioneer Astronautics, Robert Zubrin, criou a Pioneer Energy para reorganizar esses subsistemas e transformá-los em uma tecnologia para a indústria de petróleo e gás (Spinoff 2015, 2020). Ele logo percebeu que a tecnologia para capturar e purificar dióxido de carbono em Marte poderia fazer o mesmo em uma cervejaria, capturando CO2 do processo de fabricação da cerveja para uso na carbonatação. Em 2015, o Craft Brewery Recovery System entrou em produção (Spinoff 2016). No fim, porém, a empresa decidiu licenciar o sistema.
Amy George fundou a Earthly Labs, de Austin, Texas, em 2016 para desenvolver captura de carbono em pequena escala. Ela descobriu o Craft Brewery Recovery System e obteve uma licença exclusiva.
Desde que a pandemia reduziu sua disponibilidade, o dióxido de carbono continuou passando por escassez e volatilidade, e George disse que esses fatores se tornaram grandes impulsionadores do interesse pela tecnologia.
E ela não está ajudando apenas cervejeiros. Depois de se expandir para vinícolas e destilarias, a Earthly Labs começou a descobrir outros mercados. Empresas de energia frequentemente geram dióxido de carbono como subproduto, que podem vender se for capturado. Várias já são clientes.
Outra aplicação que está conquistando novos clientes é a produção de hélio. O hélio, usado, entre outras aplicações, na fabricação de microchips e cabos de fibra óptica, é encontrado em depósitos subterrâneos, misturado a outros gases, como metano e dióxido de carbono, que precisam ser separados.
Em 2021, a Earthly Labs foi adquirida pela Chart Industries Inc., especializada na engenharia de equipamentos criogênicos e que ajudou a ampliar a tecnologia para aplicações como usinas de energia.
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