De 10 a 11 de junho, representantes dos Estados-Membros da Agência Espacial Europeia (ESA) se reuniram em Tenerife para tomar decisões de grande alcance sobre o futuro do Programa de Ciência da ESA. As decisões de estender as missões em andamento e adotar a próxima missão da classe “fast-class”, Arrakihs, destacam a liderança europeia e o compromisso de longo prazo com a ciência espacial.
O Programa de Ciência da ESA, de padrão mundial, transforma ideias ousadas de cientistas europeus em ambiciosas missões de ciência espacial. Ele é orientado pela comunidade científica, com supervisão de um Science Programme Committee que se reúne cerca de três vezes por ano.
O Comitê inclui representantes de cada um dos 23 Estados-Membros da ESA, garantindo que todos os países tenham voz equivalente nas principais decisões que definem o futuro da ciência espacial europeia.
O Diretor de Ciência da ESA, Professor Carole Mundell, afirma: “Ser motivado pela comunidade científica significa que podemos construir missões espaciais de nível mundial que realmente atendem às necessidades de cientistas europeus. Nosso objetivo é oferecer as melhores missões possíveis para estimular a inovação tecnológica e as descobertas científicas em nossos Estados-Membros.”
As decisões tomadas e as discussões realizadas pelo Science Programme Committee nesta semana orientarão o Programa ao longo das décadas de 2030 e além.
13 missões estendidas
A ESA lidera ou co-lidera dez missões ativas de ciência espacial e participa de outras seis lideradas por parceiros internacionais.
Uma fase inicial de operações de missão normalmente dura até cinco anos, dependendo dos objetivos científicos da missão. Extensões além desse período dependem da capacidade da missão de continuar entregando ciência inédita.
O Science Programme Committee discutiu a extensão das 13 missões que devem encerrar sua fase científica atual antes do fim de 2026. O Comitê endossou extensões para todas as 13, destacando o potencial dessas missões para apoiar uma ampla variedade de comunidades científicas na Europa e além.
Em ordem alfabética, essas missões são: BepiColombo, Cheops, Einstein Probe, Hinode, Hubble, IRIS, Mars Express, Proba-3, SOHO, Solar Orbiter, Webb, XMM-Newton e XRISM.
A extensão é particularmente importante para o Solar Orbiter, uma missão liderada pela ESA para estudar o Sol de perto. Lançado em 2020, o Solar Orbiter está atualmente oferecendo à humanidade as primeiras visões dos polos do Sol. A extensão permitirá que a missão continue indo a latitudes mais altas, revelando o Sol sob novos ângulos e possibilitando descobertas totalmente novas.
As missões que ainda estarão operando, ou que ainda começarão, sua fase científica inicial ao final de 2029, incluindo Euclid, Juice e Smile, não foram consideradas para extensão durante a reunião desta semana.
Arrakihs – o próximo arqueólogo galáctico da ESA
Em 10 de junho, o Science Programme Committee aprovou a adoção da segunda missão da ESA da classe “fast-class”, Arrakihs. Isso significa que a ESA e seus Estados-Membros se comprometem a construir e lançar a missão.
O Arrakihs vai capturar a luz tênue dos halos de estrelas e de gás que cercam as galáxias para responder a perguntas sobre a história cósmica. Como outras missões fast-class, ele se baseia em adaptar tecnologias existentes para uma ciência inédita, e os Estados-Membros — especialmente a Espanha, no caso do Arrakihs — desempenham um papel de liderança no desenvolvimento da missão. Espera-se que o Arrakihs seja lançado até o fim de 2030.
Saiba mais sobre a adoção do Arrakihs em nosso artigo dedicado.
Plasma Observatory – navegando pelas margens do oceano cósmico
As missões da classe “medium-class” formam a espinha dorsal do Programa de Ciência da ESA. Entre as que voam atualmente estão o Solar Orbiter e o Euclid, o detetive do Universo escuro da ESA.
Em 2023, a comunidade de ciência espacial reduziu a lista para a próxima missão de classe medium-class a três finalistas. Desde então, cientistas e engenheiros têm considerado cuidadosamente os três em termos de ciência, viabilidade técnica e o quanto eles complementam outras missões.
Com base nessa avaliação, a ESA propôs ao Science Programme Committee que o Plasma Observatory seja selecionado. O Comitê tomou nota dessa recomendação e fará a decisão formal na próxima reunião em novembro de 2026.
O Plasma Observatory estudaria como partículas eletricamente carregadas (plasma) vindas do Sol interagem com a bolha magnética de proteção (a magnetosfera) que envolve a Terra. Em particular, ele investigaria como o plasma ganha energia por meio de sua interação com o campo magnético da Terra, como essa energia entra e se movimenta pela magnetosfera e como ela se espalha para outras partículas ao redor da Terra.
Missões anteriores, incluindo o Cluster da ESA, mostraram que essas interações acontecem em escalas diferentes no espaço e no tempo — de alguns quilômetros até dezenas de milhares, e de milissegundos a minutos. Mas o Cluster — composto por quatro naves espaciais — só podia estudar uma escala por vez. O Plasma Observatory seria uma constelação de sete naves espaciais, tornando-se a primeira missão capaz de estudar as interações em diferentes escalas de espaço e tempo simultaneamente, para nos dar uma compreensão detalhada do que exatamente está acontecendo e como as escalas estão conectadas.
O plasma constitui 99% do Universo visível, e a transferência de energia dentro dele governa praticamente tudo o que funciona no Universo. O Plasma Observatory está usando a magnetosfera como um laboratório para entender o Universo mais amplo, incluindo o Sol, estrelas em explosão e galáxias distantes. Saiba mais sobre o Plasma Observatory aqui.
Notas para editores
O Science Programme Committee se reuniu no Instituto Astrofísico de Canarias, em Tenerife, de 10 a 11 de junho de 2026.
O Science Programme faz parte das atividades obrigatórias da ESA, o que significa que todos os Estados-Membros contribuem e participam. Isso garante estabilidade orçamentária e permite planejamento de longo prazo sobre a cadência e os tipos de missões para viabilizar a liderança europeia em ciência e tecnologia de fronteira.
O Programa tem uma longa e bem-sucedida história, com missões desenvolvidas por ciclos de planejamento que duram de 10 a 20 anos. O primeiro ciclo foi o Horizon 2000 (1985–2005). Em seguida veio o Horizon 2000+ (2005–2015), levando ao ciclo atual, Cosmic Vision. O futuro é definido por Voyage 2050. O Plasma Observatory seria a primeira missão de classe medium-class em Voyage 2050.
O Science Programme da ESA é supervisionado e orientado pelo Science Programme Committee, estabelecido pelo ESA Council e que representa todos os Estados-Membros de forma igual.
Para a seleção de novas missões, a ESA recebe aconselhamento científico e recomendações do Space Science Advisory Committee, que é orientado por grupos de trabalho formados por cientistas externos especializados em diferentes temas. A ESA então coordena com o Science Programme Committee para aprovação do conteúdo do Programa.
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