Em 3 de setembro de 2026, às 15h49 CEST, a equipe de controle da missão BepiColombo, da European Space Agency, no European Space Operations Centre (ESOC), recebeu o sinal pelo qual estava esperando – o Mercury Transfer Module (MTM) da BepiColombo havia se separado com sucesso do conjunto da nave espacial. Esse feito histórico para a missão da ESA e da Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) marca o primeiro passo da tão aguardada chegada da BepiColombo a Mercury.
Ao longo dos últimos oito anos, BepiColombo percorreu 9,9 bilhões de quilômetros pelo Sistema Solar interior e completou nove sobrevoos planetários para alcançar esse marco histórico. Apesar de agora se separar do módulo, BepiColombo não teria chegado tão longe sem o MTM. Ele transportou BepiColombo da Terra até Mercury, fornecendo energia e a avançada propulsão elétrica solar (SEP) necessária para navegar por sua complexa jornada espacial. Agora, a tarefa do MTM está concluída.
Essa separação é a primeira de uma sequência de manobras importantes que, em última instância, fará da BepiColombo a primeira missão a colocar duas naves espaciais em órbita ao redor de Mercury, em dezembro de 2026. A fase de chegada da missão a Mercury é uma das sequências de chegada planetária mais complexas já realizadas pela ESA.
Após um intenso dia de operações no centro de controle de missão da ESA, em Darmstadt, na Alemanha, a ESA, os parceiros industriais e a comunidade científica da missão comemoraram a aquisição do sinal que confirmou a separação bem-sucedida do MTM. Milhares de pessoas também acompanharam o marco ao vivo pelo canal da ESA no YouTube.
Deixando ir
Nos meses que antecederam a separação do MTM, simulações rigorosas desafiaram a equipe de controle da missão (MCT) com uma ampla variedade de cenários operacionais.
Em 3 de setembro de 2026, chegou a hora da operação real. Às 12h00 CEST, a equipe deu o “GO” oficial para a separação. Para quem estava na Sala de Controle Principal, isso marcou o ápice de meses de preparação.
Quando chegou o horário previsto para a separação, às 14h00 CEST, o silêncio tomou conta do controle da missão. A equipe teria de esperar quase duas horas pela confirmação, que chegaria de 200 milhões de quilômetros de distância.
Após a separação, o conjunto restante da nave espacial entrou em modo seguro, reajustou sua atitude e se reconfigurou antes de transmitir seu status de volta à Terra.
Às 14h20 CEST, um sinal Doppler preliminar forneceu a primeira indicação de que a separação havia ocorrido.
“Ouviu-se em alto e bom som, no circuito de voz, o gerente de Dinâmica de Voo, Frank Budnik, dizer que eles conseguiam ver claramente, pelos dados Doppler, que o MTM havia se separado. Depois de toda essa espera e preparação, olhamos uns para os outros e nos abraçamos. Foi um momento muito marcante”, diz Emmanuela Bordoni, gerente de Operações da Nave Espacial BepiColombo no turno B da ESA.
Com as antenas de espaço profundo Cebreros e Malargüe da Estrack, da ESA, apontadas para o alvo, todos voltaram a atenção para a telemetria recebida.
Às 15h49 CEST, o controle da missão recebeu a tão aguardada aquisição do sinal, provocando comemorações e aplausos.
“Estamos muito felizes, mas também aliviados. Separar duas naves espaciais a 200 milhões de quilômetros de distância não é algo que fazemos todos os dias. Nós nos preparamos intensamente para este momento, por isso estamos realmente satisfeitos por termos realizado uma separação perfeita”, diz, radiante, Ignacio “Nacho” Clerigo, gerente de Operações da Nave Espacial BepiColombo da ESA.
Adeus, MTM
Toda grande colaboração merece uma despedida à altura.
Em seu último dia como parte da BepiColombo, o MTM capturou suas últimas imagens, dando continuidade a uma função que desempenhou ao longo da jornada da missão até Mercury.
Junto com seus painéis solares e propulsores iônicos, o MTM transportava três câmeras de monitoramento que documentaram a viagem. Durante a fase de cruzeiro, elas capturavam imagens diárias da jornada da nave espacial pelo Sistema Solar interior.
As imagens finais marcaram o último registro de um diário fotográfico de oito anos e o fim de uma colaboração extraordinária que levou a missão até a porta de Mercury.
Uma coleção completa dessas imagens está disponível no ESA Planetary Science Archive.
Quanto ao MTM, sem antena ou computador de bordo próprios, o módulo agora inoperante permanecerá em uma órbita estável ao redor do Sol.
“Sentimos um pouco de tristeza ao ver nosso velho amigo MTM partir. Ele fez um trabalho extraordinário ao trazer MPO e Mio até aqui, mas, como Freddie Mercury cantou certa vez, o show tem que continuar!”, diz Nacho.
Para marcar o feito, a MCT participou de uma das tradições mais duradouras do ESOC: a cerimônia dos adesivos. No dia seguinte à separação, a equipe se reuniu para acrescentar o adesivo do MTM à porta de vidro da Sala de Briefing, garantindo seu lugar entre as missões que ajudaram a construir a história do ESOC.
“Sinto muito orgulho desta equipe. Este é o começo perfeito para a fase de chegada”, diz, sorridente, Santa Martínez Sanmartín, gerente da missão BepiColombo da ESA.
Transportando a missão
Aproximadamente do tamanho de um carro pequeno, o Mercury Transfer Module transportava duas asas solares de 15 metros de comprimento, que forneciam energia para todo o conjunto da nave espacial e o impulsionavam por meio de seu avançado sistema de propulsão elétrica solar (SEP).
Essa tecnologia usa a energia solar para transformar gás xenônio em plasma, que é expelido por quatro propulsores iônicos. Diferentemente da propulsão química, que fornece rajadas curtas e potentes de aceleração, a SEP produz um empuxo suave, porém contínuo, durante dias, semanas ou até meses, usando muito menos propelente.
Foi essa eficiência que tornou possível a complexa jornada da BepiColombo até Mercury. Ao longo do caminho, a missão superou desafios significativos. A rota da BepiColombo até Mercury precisou ser revista durante o trajeto depois que um problema reduziu a energia disponível nos painéis solares do MTM. As equipes da missão adaptaram a trajetória, permitindo que a nave espacial permanecesse no caminho previsto para a chegada.
Em 15 de junho de 2026, a SEP foi desligada, encerrando a missão primária do MTM e preparando o próximo grande marco, que vimos em 3 de setembro – a separação do MTM.
O que vem a seguir para BepiColombo?
Após a separação do MTM, BepiColombo ainda está a mais de três milhões de quilômetros de Mercury.
Diferentemente da maioria das missões interplanetárias, a chegada não é um evento único, mas uma sequência de seis meses de manobras cuidadosamente coordenadas.
“A próxima separação será a de Mio. Depois de ver a separação bem-sucedida do MTM, sinto-me confiante em relação ao que vem pela frente”, diz o cientista de projeto da BepiColombo da JAXA, Go Murakami.
Com a tarefa do MTM concluída, o conjunto restante da nave espacial entra agora em uma nova fase da jornada. Usando o sistema de propulsão química do MPO, a MCT ajustará cuidadosamente a trajetória antes da inserção em órbita de Mercury, em 21 de novembro. Mio será então liberada no início de dezembro, antes que o MPO seja conduzido até sua órbita científica final, em março de 2027.
“Embora já tenhamos obtido resultados científicos importantes durante a fase de cruzeiro e os nove sobrevoos planetários, é fantástico termos dado este primeiro passo importante para finalmente podermos usar todos os instrumentos avançados do MPO e de Mio para estudar Mercury”, diz Geraint Jones, cientista-chefe do projeto BepiColombo da ESA.
Em abril de 2027, as duas naves espaciais começarão suas investigações científicas, oferecendo perspectivas sem precedentes sobre a superfície, o interior, o campo magnético e o ambiente ao redor de Mercury.
Acompanhe as próximas atualizações da BepiColombo à medida que nos aproximamos de Mercury!