Após a campanha de perfuração em Basque Lakes, Curiosity retornou a um local a apenas alguns metros do bloco “Chiu Chiu” para realizar nossa próxima campanha de perfuração. O próprio “Chiu Chiu” não era um bom candidato à perfuração, mas o bloco logo adiante era muito mais promissor e, por isso, tornou-se nosso alvo de deslocamento durante o planejamento de segunda-feira. Eu participei do planejamento de sexta-feira como líder do Tema de Ciência de Geologia e Mineralogia quando recebemos imagens em close do bloco vizinho, obtidas após o deslocamento. Nossa equipe ficou feliz ao ver que ele estava repleto de protuberâncias em forma de “discos e agulhas”, assim como “Chiu Chiu”. Rapidamente demos sinal verde para a ciência e prosseguimos com os preparativos para a perfuração no local recém-nomeado “Nazca”.
Uma hipótese importante sobre a formação da textura de “discos e agulhas” é que essas formas características tenham se originado durante o crescimento de cristais, ou seja, sejam “formas cristalinas”. Os minerais tendem a crescer em formas específicas, dependendo de sua estrutura cristalina microscópica, de maneira semelhante aos cristais de sal que você pode cultivar na cozinha como projeto de ciência em casa. (Talvez você já tenha cultivado um desses para uma aula de ciências na escola!) O tamanho relativamente grande das formas cristalinas em “Nazca” e “Chiu Chiu” dá pistas sobre a temperatura na época em que se formaram e sobre a disponibilidade de sais e fluidos. No entanto, não podemos necessariamente presumir que a composição atual corresponda à do mineral original, pois, às vezes, cristais minerais são substituídos por outros minerais algum tempo depois da cristalização inicial. Os novos minerais são então chamados de “pseudomorfos”, pois têm o mesmo formato dos minerais originais, mas não a mesma composição nem estrutura molecular.
Enquanto nos preparávamos para o teste de pré-carga da broca, também planejamos várias observações especiais para caracterizar as formas cristalinas em grande detalhe. O MAHLI fará uma observação de Modelo Quantitativo de Relevo (“QRM”), que consiste em cinco imagens sobrepostas, obtidas de ângulos ligeiramente diferentes. A combinação dessas imagens permitirá criar um modelo tridimensional detalhado do relevo. Além disso, o MAHLI também acrescentará quadros à sua captura de imagens de mais alta resolução, dobrando o número de etapas do mecanismo de foco. Em conjunto, essas observações aumentarão a resolução dos modelos 3D que teremos das formas cristalinas.
Enquanto isso, o ChemCam LIBS fará um experimento de “perfil de profundidade” para obter informações sobre a composição de camadas um pouco mais profundas em um alvo próximo rico em formas cristalinas, “Toucan”. Normalmente, os 150 disparos do laser LIBS de cada observação do sol são distribuídos por uma varredura de cinco pontos, com 30 disparos por ponto. Desta vez, porém, vamos concentrar os 150 disparos no mesmo ponto da rocha. Como cada disparo do laser vaporiza uma quantidade muito pequena da rocha para formar um plasma, o perfil de 150 disparos deve penetrar aproximadamente cinco vezes mais fundo do que uma observação normal de um ponto com 30 disparos. Assim, poderemos observar a composição em uma região mais profunda da forma cristalina exposta e verificar se ela difere da composição da superfície. Isso pode ocorrer por vários motivos, entre eles a exposição da superfície ao ambiente marciano atual e as condições em que a forma cristalina se desenvolveu originalmente. Por isso, vale a pena realizar esse experimento.
O LIBS, o DRT e o APXS também serão usados no local “Nazca” antes do teste de pré-carga, para caracterizar sua composição superficial da maneira mais completa possível antes da perfuração. O terceiro uso do LIBS previsto no plano será em “Condor”, um bloco próximo onde há uma textura finamente estratificada exposta.
Também continuamos a observar o ambiente marciano atual, com o início da estação das nuvens crepusculares. Neste plano, incluímos algumas imagens noturnas de Phobos, o maior e mais brilhante dos dois satélites de Marte. Capturar imagens de Phobos e do céu próximo quando Phobos está cheia pode revelar a luz solar refletida pela lua e espalhada na atmosfera marciana, oferecendo uma boa maneira de estimar o tamanho das partículas nas nuvens de Marte. Às vezes, podemos fazer medições semelhantes com observações solares, mas os dados de Phobos nos permitem medir o tamanho das partículas das nuvens mais tarde durante a noite. Esperamos medir nuvens de dióxido de carbono (CO2) em grandes altitudes nesta observação.
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