O intervalo de sols abrangido por esta publicação é notável por vários motivos. Primeiro, Curiosity tornou-se uma montanhista de classe mundial (pelo menos para Marte) ao ultrapassar a marca de 1 quilômetro de elevação em relação ao seu local de pouso no fundo da cratera Gale. Este autor fez parte da equipe científica do Mars Exploration Rover, e ficamos empolgados quando o rover Spirit chegou ao topo de Husband Hill, na cratera Gusev, em agosto de 2005. Mas aquela foi uma escalada de 106 metros (cerca de 348 pés) acima do local de pouso, enquanto Curiosity já ultrapassou 1.000 metros (cerca de 0,62 milha).
Segundo, o sábado, 29 de agosto, marcou 5.000 dias marcianos (ou sols) desde que Curiosity pousou em Marte (isso corresponde a mais de 5.137 dias terrestres, porque um dia em Marte dura 24,6 horas). Parabéns aos engenheiros e cientistas que tornaram possível este marco.
Por fim, em termos de suas atividades científicas, Curiosity está examinando uma grande ondulação longa e estreita, formada pelo vento, que recebeu o nome de “Chocolatal”. Exames adicionais ajudarão a determinar se essa feição pode ser classificada como uma “crista eólica transversal”, ou TAR. TARs foram observadas em toda a superfície marciana com base em imagens orbitais. O eixo maior de uma TAR é orientado perpendicularmente à direção predominante local do vento. Embora esta não seja a primeira TAR em potencial examinada por Curiosity, sua localização, em uma parte mais elevada das encostas de Mount Sharp, levanta questões sobre se ela será composta pelos mesmos tipos de materiais granulares encontrados nas TARs mais baixas ou se terá uma faixa diferente de tamanhos de grãos e/ou estratificação.
Outras questões a serem investigadas incluem como a crista se formou, se está ativa, como migrou e, caso esteja imóvel, como se estabilizou.
No início da semana de planejamento, Curiosity estava a caminho da ondulação de areia e encontrou alvos científicos interessantes ao longo do percurso. No plano de dois sols de segunda-feira, foram planejados exames in situ do leito rochoso de tonalidade clara que ocorre ao longo do caminho do rover. Algumas das rochas encontradas perto do rover tinham revestimentos espessos de tonalidade escura ou camadas remanescentes, e foram selecionadas para exames químicos pelo instrumento ChemCam Laser Induced Breakdown Spectroscopy (LIBS) do rover. Foram planejados mosaicos da Mastcam e do Remote Micro Imager (RMI) da ChemCam para camadas em formações rochosas ao longo do caminho do rover e para conjuntos mais distantes de ondulações de areia.
Uma sessão de planejamento no meio da semana aproveitou o último deslocamento, deixando o rover a apenas alguns metros de Chocolatal. ChemCam pôde analisar a areia na base de Chocolatal, bem como o leito rochoso próximo. Também foram planejados mosaicos de imagens de alta resolução da Mastcam, obtidas a distância, da ondulação. O deslocamento planejado no meio da semana levou uma das rodas do rover diretamente para dentro de Chocolatal e, em seguida, o rover recuou um pouco. Assim, no plano do fim da semana, foi possível planejar ciência de contato na região escavada.
A sessão final de planejamento da semana, que se estendeu até o sol de número 5000, envolveu mosaicos da MAHLI da parede direita da escavação, para verificar se há estratificação e avaliar possíveis variações no tamanho dos grãos. É notável que esses mosaicos da MAHLI estejam recebendo nomes em homenagem ao nosso falecido colega Paul Geissler, um dos maiores especialistas no estudo das TARs marcianas, que trabalhava com a equipe da MAHLI antes de falecer prematuramente no início do ano. Foram planejadas medições in situ do APXS na superfície de grãos grossos da ondulação, e medições LIBS da ChemCam no topo de Chocolatal, uma feição sinuosa que lembra um corte de cabelo “moicano” (veja a imagem que acompanha o texto). Também foram planejadas medições LIBS em uma faixa escura na lateral e na parte posterior da marca/escavação. Outras atividades do plano de três sols incluíram mosaicos da Mastcam, um levantamento matinal de diabos de poeira com a Navcam, um levantamento do horizonte superior com a Navcam e medições atmosféricas com o APXS.
Após 5.000 sols de realizações científicas extraordinárias, a equipe científica e de engenharia de Curiosity aguarda os próximos 5.000 sols.
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