Ray Jayawardhana começa hoje seu mandato como o 10º presidente do California Institute of Technology. Sua seleção como presidente do Caltech — e como Sonja and William Davidow Presidential Chair e professor de astronomia — foi anunciada em 6 de janeiro. Jayawardhana sucede Thomas Rosenbaum, que atuou como presidente do Caltech desde 2014.
Fundado em 1891, o Caltech administra o Jet Propulsion Laboratory para a NASA. O laboratório remonta a 1936, quando um grupo de estudantes de pós-graduação do Caltech e outros entusiastas de foguetes começou a desenvolver trabalhos pioneiros em propulsão de foguetes. Depois que a NASA foi estabelecida em 1958, o JPL se tornou o primeiro e único centro federal de pesquisa e desenvolvimento financiado do órgão.
“Hoje, tenho a honra de iniciar meu serviço como o 10º presidente do Caltech”, escreveu Jayawardhana em sua primeira mensagem à comunidade do Caltech. “Muito antes deste dia surgir no horizonte, Caltech e JPL ocuparam um lugar especial em minha mente como faróis dos atos mais ambiciosos de exploração e descoberta da humanidade.”
Olhando para o futuro, Jayawardhana disse que será um defensor incansável da missão do Instituto e das pessoas que a impulsionam, em parceria com colegas do Caltech e do JPL e outras partes interessadas para garantir que o Instituto continue a ter um impacto transformador na humanidade. Ele também afirmou que pretende buscar investimentos ousados e catalisadores em ideias “blue-sky” no campus, no JPL e em todo o conjunto de observatórios globais do Instituto; enriquecer a experiência educacional de estudantes de graduação, de pós-graduação e de pesquisadores de pós-doutorado; e ampliar o envolvimento do Instituto com o público.
“Dr. Jayawardhana assume este papel em um momento decisivo para o Caltech, o JPL e a NASA”, disse Dave Gallagher, diretor do JPL. “Esperamos trabalhar de perto com ele em missões que ajudarão a definir uma nova era da exploração dos EUA — ampliando o alcance da humanidade pelo sistema solar, desbloqueando descobertas científicas extraordinárias e inspirando as futuras gerações a ousar coisas grandiosas.”
Jayawardhana chega ao Caltech vindo da Johns Hopkins University, onde, como provost, supervisionou as 10 escolas da universidade, além de um amplo portfólio de programas interdisciplinares, centros acadêmicos e unidades centrais de administração e operações.
Antes da Johns Hopkins, ele atuou como Harold Tanner Dean of the College of Arts and Sciences e como Hans A. Bethe Professor e professor de astronomia na Cornell University. Mais cedo em sua carreira, esteve no corpo docente da University of Toronto, onde ocupou a Canada Research Chair e atuou como assessor sênior de engajamento científico para o presidente da universidade. Jayawardhana obteve seu Ph.D. em astronomia pela Harvard University e seu B.S. em astronomia e física pela Yale University.
Astrofísico pioneiro, Jayawardhana investiga a origem e a evolução de planetas e sistemas planetários, bem como a formação de estrelas e anãs marrons. Usando os maiores telescópios terrestres (incluindo o W. M. Keck Observatory, que o Caltech coadministra com a University of California) e no espaço (especialmente o James Webb Space Telescope da NASA), ele e seus colaboradores usam sensoriamento remoto para caracterizar planetas fora do nosso sistema solar, ou exoplanetas, com o objetivo de avaliar as perspectivas de vida além da Terra. Ele é um membro central da equipe científica do instrumento Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph a bordo do telescópio Webb, e seu grupo de pesquisa liderou grandes programas do Gemini Observatory sobre espectroscopia de alta resolução das atmosferas de exoplanetas.
Jayawardhana continuará sua pesquisa ao lado de suas responsabilidades presidenciais como professor de astronomia do Caltech na Divisão de Física, Matemática e Astronomia.
“De forma repetida, fui impactado não apenas pela audácia e pelo brilhantismo do trabalho que está em andamento aqui, mas também por esta comunidade de pensadores criativos e originais que parecem, constitucionalmente, incapazes de deixar as questões mais difíceis sem resposta”, escreveu Jayawardhana em sua nota à comunidade do Caltech e do JPL.
A nomeação marca um retorno a uma fonte inicial de inspiração para o astrofísico. Crescendo, como ele mesmo se descreveu, como uma “criança obcecada por espaço” no Sri Lanka, Jayawardhana escreveu ao JPL pedindo imagens das missões Voyager e Viking da NASA (o JPL gerencia a Voyager e teve um papel importante na Viking). Poucas semanas depois, um pacote chegou à casa de sua infância.
“Ainda me lembro da empolgação de encontrar o envelope de cor manila esperando por mim… com o inconfundível logotipo do JPL”, ele relembrou em declarações à comunidade do JPL em janeiro. Dentro havia um livro de apresentação cheio de imagens de Júpiter e Saturno. “Ao segurá-lo nas mãos, senti uma onda de assombro, como se estivesse compartilhando a grande busca por explorar outros mundos, apesar de ter crescido em um canto remoto deste.”
Agora, como presidente do Caltech, aquela inspiração da infância chegou ao seu ciclo completo. “Como astrofísico, tenho o mais profundo respeito pelas contribuições duradouras do JPL para a busca da humanidade por explorar o sistema solar e além. E, como presidente do Caltech, estou animado para trabalhar ao lado de vocês nessa busca.”
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[Referência terminológica: satellite=satélite, rocket=foguete, mission=missão, solar=solar, planet=planeta, star=estrela, telescope=telescópio, observatory=observatório, atmosphere=atmosfera, space station=estação espacial, solar system=sistema solar, exoplanet=exoplaneta, rover=rover, infrared=infravermelho, missions=missões, planets=planetas, stars=estrelas, telescopes=telescópios, observatories=observatórios, spectroscopy=espectroscopia]