Neste mês, a Mars Express, da ESA, nos leva até Shalbatana Vallis: um fascinante vale marciano cercado por indícios de água, lava, crateras e “chaos”.
Shalbatana Vallis é um impressionante canal próximo ao equador de Marte. Esta imagem, obtida pela High Resolution Stereo Camera (HRSC) da Mars Express, mostra a parte norte do canal, que serpenteia pela superfície marciana por cerca de 1300 km — aproximadamente o comprimento da Itália.
Visitamos essa região do Planeta Vermelho em outubro de 2025, lançando uma jornada em vídeo da Mars Express que acompanhou esse canal sinuoso desde seu início (a região de planalto de Xanthe Terra) até seu fim (as planícies mais suaves de Chryse Planitia).
Shalbatana Vallis se formou há cerca de 3,5 bilhões de anos, quando enormes quantidades de água subterrânea subiram até a superfície de Marte. Essas enchentes catastróficas escavaram a rocha e desceram em direção às partes mais baixas, criando rapidamente os vales sinuosos e desgastados pela ação da água que vemos aqui. O vale principal, que entra pela parte inferior esquerda e sai do enquadramento à direita (norte), tem cerca de 10 km de largura e 500 m de profundidade — algo visto com mais clareza na visualização topográfica associada (abaixo).
Rugoso encontra o suave
Shalbatana Vallis provavelmente era mais profundo no passado, mas foi sendo preenchido ao longo do tempo por diferentes materiais. Embora não saibamos exatamente quais materiais preencheram o vale, é possível ver um pequeno trecho isolado de um material mais recentemente depositado, de tom azul-escuro, na parte mais irregular do canal: cinzas vulcânicas sopradas pelos ventos marcianos, como mostram as visualizações em perspectiva 3D acompanhando (abaixo e mais abaixo).
Shalbatana Vallis é um dos muitos vales desse tipo encontrados nessa região. Essa parte de Marte separa os planaltos do sul, fortemente craterados do planeta (à esquerda), das planícies do norte mais suaves (à direita). Fora do enquadramento fica a já mencionada Chryse Planitia, uma das áreas mais baixas de todo o planeta (veja o mapa abaixo). Muitos dos maiores canais de escoamento de Marte terminam em Chryse Planitia, levando alguns a sugerirem que ela pode ter sido coberta, em algum momento da história mais quente e úmida de Marte, por um oceano de grandes dimensões.
Chaos e crateras
Muitas outras características intrigantes também podem ser vistas aqui, todas rotuladas na visualização anotada de Shalbatana Vallis.
Canais de escoamento geralmente aparecem junto a algo chamado terreno caótico, uma espécie de labirinto de blocos elevados e montes de rocha. Esse terreno caótico pode ser visto aqui na parte mais ampla de Shalbatana Vallis, perto da camada escura de cinzas vulcânicas (veja abaixo). Acredita-se que ele se forme quando o gelo de água, preso abaixo da superfície, começa a derreter, fazendo com que o solo acima se desloque e, por fim, desabe. Esse tipo de terreno é comum em Marte e já foi registrado antes pela Mars Express em regiões como Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos e — em formato de vídeo — Hydraotes Chaos.
Muitas crateras de impacto também podem ser vistas aqui. Algumas estão soterradas, outras foram desgastadas e outras são cercadas por mantos de material lançado durante a colisão inicial que formou a cratera. No geral, o terreno é relativamente suave, indicando que foi inundado por lava; em alguns locais, essa lava se enrugou e se dobrou ao resfriar e encolher, formando “cristas” irregulares do tipo wrinkle ridges. Também é possível ver colinas isoladas (“mesas”) (no canto superior direito, por exemplo) — remanescentes de uma superfície que já foi mais alta e que foi sendo desgastada ao longo do tempo.
Décadas de exploração de Marte
Esta imagem é cortesia da câmera HRSC, uma das oito avançadas instrumentos a bordo da Mars Express. A Mars Express vem capturando e explorando os muitos cenários de Marte desde seu lançamento em 2003. O orbitador mapeou a superfície do planeta com resolução sem precedentes, em cores e em três dimensões, por mais de duas décadas, devolvendo percepções que mudaram fundamentalmente nossa compreensão do vizinho planetário (saiba mais sobre a Mars Express e suas descobertas aqui).
A Mars Express HRSC foi desenvolvida e é operada pelo German Aerospace Center (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmera ocorreu no DLR Institute of Space Research, em Berlin-Adlershof. O grupo de trabalho de Planetary Science and Remote Sensing da Freie Universität Berlin usou os dados para criar os produtos de imagem mostrados aqui.