Munidos de martelos de rocha e lupas manuais, uma equipe de geocientistas se deslocou recentemente ao Deserto de Mojave para investigar uma tentadora “impressão digital” detectada por um sensor da NASA. Seu alvo: um depósito de topázio escondido à vista de todos.
Os geólogos não estavam procurando um tesouro de qualidade gem. Em vez disso, a presença de topázio poderia indicar um depósito ainda mais valioso abaixo, de algo conhecido como cobre porfirítico.
Um das principais fontes de cobre do mundo, esses depósitos ficam para trás quando magma e água quente vindos do subsolo profundo atravessam a crosta terrestre, transformando quimicamente a rocha ao redor. Isso tende a ocorrer onde uma placa tectônica mergulha abaixo de outra, uma zona de subducção, como a Cordilheira Norte-Americana, que se estende desde as Montanhas Rochosas canadenses até o oeste do México.
O deserto de alta altitude da Califórnia se estende sob um céu primaveril brilhante em abril de 2026. Cientistas da NASA e do USGS usam sensoriamento remoto aerotransportado para identificar possíveis fontes de minerais críticos aqui e também ao longo do Oeste dos EUA.
NASA/JPL-Caltech
Além do cobre — o terceiro metal mais utilizado no mundo depois do aço e do alumínio —, esses depósitos podem conter outros minerais críticos, como molibdênio e telúrio, usados em tudo, desde a produção de aço até painéis solares. Encontrar esses depósitos não é fácil. Os geólogos procuram topázio porque ele se forma sob as mesmas condições vulcânicas.
Para a equipe no Mojave, o objetivo era reunir mais evidências. Isso exigiria trabalho de campo e uma pesada bolsa de amostras. Os cientistas que convergiram para o local incluíam três especialistas do U.S. Geological Survey (USGS) e Robert Green, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia do Sul.
“O que estamos fazendo aqui é geologic CSI”, disse Green, em referência ao programa de TV investigativo, enquanto abria uma rocha avermelhada e desgastada para expor um núcleo cintilante. “Estamos procurando pistas para reconstruir o que aconteceu aqui.”
Cubos de imagens tridimensionais ilustram o volume de dados capturados por imageadores hiperespectrais da NASA. A face frontal mostra uma visão aérea do Deserto de Mojave. Os painéis laterais coloridos revelam o que nenhum olho ou câmera consegue detectar: as impressões digitais espectrais dos minerais presentes em cada pixel.
NASA/JPL-Caltech
Mapeamento mineral de próxima geração
O sensor que detectou o depósito de topázio em terras públicas perto de Barstow, na Califórnia, foi construído no JPL. Chamado AVIRIS, sigla para Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer (Espectrômetro de Imagem Aerotransportado no Visível e no Infravermelho), ele analisa a luz solar refletida e pode ser usado para identificar químicos e minerais por sua impressão digital espectral exclusiva. A tecnologia foi pioneira no início da década de 1980 por uma equipe que incluía Green, e versões reforçadas para o espaço exploraram o Lua, Marte e outros corpos rochosos do sistema solar nas décadas seguintes.
Enquanto seus “parentes” estudam mundos distantes a bordo de naves espaciais, a linha de sensores AVIRIS está avançando a ciência da Terra a partir de aeronaves. O modelo mais recente, AVIRIS-5, recentemente decolou pela primeira vez, como parte do NASA-USGS Geologic Earth Mapping Experiment (GEMx). O objetivo do GEMx é identificar fontes de minerais críticos em todo o Oeste americano, inclusive nos rejeitos rochosos de minas ativas e legadas. A iniciativa é liderada pelo USGS como parte de seu programa maior, de âmbito nacional.
Transportando sensores de próxima geração, uma aeronave NASA ER-2 de alta altitude decola do Armstrong Flight Research Center da agência, em Edwards, Califórnia, em 31 de março de 2026, para apoiar a campanha de mapeamento mineral do GEMx.
NASA/Carla Thomas
Desde 2023, os voos do GEMx cobriram mais de 386.000 milhas quadradas (1 milhão de quilômetros quadrados) de solo americano, incluindo grande parte da Califórnia.
A validação em campo dos dados do sensor pode envolver trabalho intenso ao ar livre, escalando desfiladeiros íngremes para coletar amostras para análise em laboratório. Embora testes tenham confirmado a descoberta de topázio, determinar se o local no Mojave está sobrepondo um depósito de cobre porfirítico exigirá uma investigação intensiva com equipamentos de penetração no solo. Mas a descoberta pelo AVIRIS mostra como o sensoriamento aerotransportado avançado da NASA pode ajudar geólogos a encontrar a “agulha no palheiro” — mesmo em uma região do sul da Califórnia amplamente explorada.
“Pessoas prospectam essa área há gerações”, disse Erik Tharalson, geólogo do USGS. “Mas há muito mais para descobrir.”
Desde o início, a campanha de mapeamento mineral do GEMx foi viabilizada por uma das aeronaves que mais alto voa na frota da NASA: a ER‑2. Ela foi implantada em 31 de março, do NASA’s Armstrong Flight Research Center em Edwards, Califórnia, até o Aeroporto de Colorado Springs, no Colorado.
“Nós nos deslocamos para Colorado Springs para maximizar o tempo de voo para a coleta de dados necessária em Colorado, Utah, Novo México, Arizona e Texas”, disse John McGrath, gerente do projeto ER‑2 na NASA Armstrong.
Ao final dessa implantação em 5 de junho, a aeronave havia realizado 26 voos, totalizando mais de 125 horas. Voando a cerca de 65.000 pés, a ER‑2 consegue operar em altitudes elevadas que permitem coletar medições espectrais amplas e de alta resolução em uma única passagem, apoiando pesquisadores que estudam composição mineral e processos de superfície.
Em 2025, a aeronave voou 36 missões científicas, coletando mais de 7 bilhões de medições ao longo de mais de 200 horas de voo. Os dados contribuíram para o maior conjunto de dados de mineralogia de superfície aerotransportada reunido em uma única campanha conjunta da NASA e do USGS.
A pesquisa do GEMx é liderada e financiada pela USGS Earth Mapping Resources Initiative. A Earth MRI está modernizando o mapeamento da superfície e do subsolo do país para encontrar novos minerais críticos e outros minerais. Trata-se de um esforço em parceria com 45 levantamentos geológicos estaduais, agências federais, setor privado, tribos, universidades e outros. A iniciativa vai aproveitar tanto a tecnologia desenvolvida pela NASA para imageamento espectroscópico quanto a experiência do USGS na análise dos conjuntos de dados, na realização de trabalho de campo e na obtenção de informações sobre minerais críticos a partir deles.
Para saber mais sobre o GEMx, visite:
https://science.nasa.gov/mission/gemx/
Contatos de mídia
Andrew Wang / Andrew Good Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. 626-379-6874 / 818-393-2433
andrew.wang@jpl.nasa.gov / andrew.c.good@jpl.nasa.gov
Texto de Sally Younger
2026-037
Explore More
O pulso diário da poluição do ar sobre o Nordeste
A missão TEMPO ajudou cientistas a rastrear o dióxido de nitrogênio da manhã que contribuiu para o ozônio da tarde…
14 horas atrás
NASA e NOAA fará sessão conjunta no 23º Simpósio sobre Sistemas Operacionais de Satélites Ambientais
Os resumos agora estão sendo aceitos para a sessão, que ocorrerá em 2027…
24 horas atrás
Jim Irons, ex-cientista do projeto Landsat, vence o Prêmio Pecora
Jim Irons, do Landsat, venceu o prestigioso William T. Pecora Award. Irons, agora um cientista emérito na…
1 dia atrás