Neste mês, engenheiros do Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia do Sul, estão testando um sensor de uma nave espacial que ajudará a medir a rapidez com que o gelo marinho do Ártico está desaparecendo. E, embora esse instrumento não decole por mais um ano, cientistas começaram a se preparar para seu uso durante uma recente campanha de campo na natureza selvagem do Canadá.
Os pesquisadores passaram duas semanas em abril voando sobre o Oceano Ártico, muitas vezes observando o nascer do sol a uma altitude de 1.500 pés (457 metros) em um avião da era da Segunda Guerra Mundial. Uma variedade de sensores de ponta usados para medir a espessura do gelo marinho e da neve estava a bordo do avião, incluindo um substituto do radiômetro de micro-ondas que atualmente passa por testes no JPL. Medir a espessura do gelo marinho é uma tarefa complexa, exigindo uma série de valores precisos, incluindo a altura em que o gelo marinho se eleva acima da água, a profundidade da neve sobre esse gelo e as emissões de micro-ondas a partir da superfície.
Os voos foram programados para coincidir com a passagem de satélites acima, de modo que observações coordenadas pudessem ser feitas das mesmas características. A combinação dos dados obtidos a bordo do avião e pelos satélites vai melhorar a capacidade dos cientistas de medir o gelo marinho e entender como as condições climáticas estão evoluindo no Ártico.
Nas últimas décadas, a extensão e a espessura do gelo marinho do Ártico mudaram. Aperfeiçoar as medições dessas mudanças ajuda os cientistas a compreender melhor o sistema ártico, ao mesmo tempo em que apoia a navegação, pesquisas meteorológicas e oceânicas e futuras observações por satélite. À medida que a atividade de navegação no Ártico aumenta, a região também se torna mais relevante, estrategicamente e economicamente.
De acordo com Sahra Kacimi, do JPL, que atuou como líder científica da campanha de campo, o aquecimento contínuo no Ártico pode potencialmente afetar a segurança pública e os interesses econômicos.
Viajantes frequentes
Kacimi passou anos estudando gelo marinho usando dados de satélite, mas a visão de cima que ela obtém do espaço é diferente de observar pela janela de um avião.
A surpreendente diversidade do gelo marinho cria paisagens de outro mundo. O gelo pode estar preso à terra ou à deriva no oceano; pode ser áspero ou liso. Impulsionado por ventos e correntes oceânicas, o gelo está em constante deslocamento, se partindo e se deformando. Fendas podem se abrir em longos trechos de oceano exposto, e colisões entre blocos de gelo podem empurrar detritos de gelo para formar grandes cristas que se estendem por quilômetros.
Algum gelo marinho dura apenas uma estação, enquanto o gelo mais espesso pode sobreviver por vários anos (embora o gelo marinho multianual esteja se tornando menos comum em muitas partes do Ártico). Mudanças como essas afetam ecossistemas inteiros, até mesmo as raposas-do-ártico e as lebres que os cientistas avistaram durante a viagem.
Melhorar as estimativas da espessura do gelo marinho ajuda os cientistas a entender melhor como a região está mudando e dá suporte a observações de longo prazo do ambiente ártico. A equipe da NASA registrou cerca de 50 horas no ar durante a campanha de duas semanas, realizando voos sobre gelo em deriva perto da cidade de Inuvik antes de estudar gelo fixado à costa de outro local, uma vila chamada Cambridge Bay.
Na parte da campanha em Inuvik, a equipe coordenou com a missão Surface Water and Ocean Topography (SWOT), uma missão de satélite desenvolvida em conjunto pela NASA e pela agência espacial francesa, CNES (Centre National d’Études Spatiales), com o JPL liderando a componente dos Estados Unidos da missão. Embora tenha sido projetada para mapear a altura do mar e da água doce do planeta, a SWOT também pode medir a quantidade de gelo marinho acima da linha d’água.
Em Cambridge Bay, a equipe da NASA se juntou a pesquisadores da ESA (European Space Agency), do Alfred Wegener Institute, da Alemanha, e da University of Calgary, do Canadá. Nessa etapa da campanha, voos coordenados sobrevoaram um campo de pesquisa e também as rotas de missões de satélite como a Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) da NASA e a CryoSat-2 da ESA.
Para melhorar as estimativas de espessura do gelo marinho, a ESA está desenvolvendo, com cooperação da NASA, uma nova missão polar chamada Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter (CRISTAL). Durante a campanha aérea de abril, cientistas voaram com instrumentos semelhantes aos que o CRISTAL levará, incluindo o radiômetro de micro-ondas que está sendo testado no JPL.
“Combinar observações de instrumentos no espaço, no ar e na superfície terrestre é essencial para desenvolver e validar algoritmos para missões atuais e futuras”, disse Kacimi.
Para os cientistas, também foi uma oportunidade de conhecer moradores que veem as mudanças do Ártico de perto. Kacimi conversou com líderes comunitários e estudantes em um acampamento STEM sobre como o desaparecimento do gelo está afetando suas comunidades.
“Estou acostumada a observar o gelo marinho a partir do espaço e pensar no seu papel no clima global, mas para as pessoas que vivem no Ártico, isso tem um significado muito mais profundo”, disse Kacimi.
Contatos da mídia
Andrew Good Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. 818-393-2433 andrew.c.good@jpl.nasa.gov
Liz Vlock NASA Headquarters, Washington 202-358-1600 elizabeth.a.vlock@nasa.gov
2026-043
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Última atualização 09 de jul. de 2026
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Airborne Science ICESat-2 (Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2) SWOT (Surface Water and Ocean Topography)
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