“Extremo, mas não exótico” — uma visão do Comet 3I/ATLAS pelos olhos do Explorador de Luas Geladas de Júpiter (Jupiter Icy Moons Explorer, Juice) da ESA (European Space Agency).
Em novembro de 2025, o Juice estava no lugar certo, na hora certa e com o equipamento adequado para observar o cometa interestelar 3I/ATLAS logo após sua aproximação mais próxima do Sol. As equipes de operações da missão ligaram cinco dos instrumentos científicos do Juice para coletar informações sobre como o cometa ativo estava se comportando naquele momento.
Depois de uma espera de três meses para receber os dados na Terra, cientistas que trabalham com cada um desses instrumentos passaram as últimas semanas analisando as fotos, os espectros e os números. Os resultados ainda são preliminares, o trabalho ainda está em andamento, mas aqui estão cinco coisas que já aprendemos.
1. O cometa estava liberando 70 piscinas olímpicas de vapor de água por dia
Em 2 de novembro de 2025, apenas quatro dias depois de o 3I/ATLAS ter feito sua aproximação mais próxima do Sol, o Moons And Jupiter Imaging Spectrometer (MAJIS) do Juice detectou que o cometa estava expelindo 2000 kg de vapor de água a cada segundo — o equivalente a 70 piscinas olímpicas por dia.
Cometas — fiéis ao apelido de “bolas de neve sujas” — são feitos principalmente de gelo. À medida que se aproximam do Sol, esse gelo se transforma em gás e escapa do cometa. A quantidade de vapor de água que sai do 3I/ATLAS não é incomum, mas está acima do que esperaríamos de um cometa perto do Sol, com base no que já foi observado em cometas como 67P (300 kg por segundo) e Halley (20 000 kg por segundo).
Esses números dependem muito do tamanho de um cometa e de sua distância do Sol. O MAJIS detectou novamente o 3I/ATLAS em 12 e 19 de novembro, enquanto ele se afastava do Sol. Em 12 de novembro, a quantidade de vapor de água liberada pelo cometa não parecia ter diminuído significativamente. A equipe do instrumento planeja analisar os dados de 19 de novembro nas próximas semanas.
2. A maior parte desse vapor de água estava sendo liberada na direção do Sol
O Submillimeter Wave Instrument (SWI) do Juice também detectou vapor de água do 3I/ATLAS, revelando que a maior parte estava sendo liberada a partir do lado do cometa voltado para o Sol. Também parece que muito desse vapor de água não vem diretamente da parte sólida do cometa (seu núcleo), mas de grãos de poeira gelada que escaparam para um halo ao redor, formado por poeira e gás (sua coma).
A equipe do SWI continua analisando os dados para determinar quanto “água leve” (H2O normal) o 3I/ATLAS está liberando. É interessante comparar isso com a quantidade de água “semipesada” (HDO) do cometa, que foi medida pelos telescópios ALMA e Webb. Essa razão é um número realmente importante em nossos estudos do Universo, fornecendo uma espécie de “impressão digital” que descreve como e onde um objeto se formou.
A ALMA e o Webb encontraram essa razão como inesperadamente e extremamente alta para o 3I/ATLAS — possivelmente porque o cometa nasceu em um ambiente muito frio e muito antigo, no qual foi exposto a muita radiação ultravioleta de estrelas jovens. A equipe do SWI está investigando se os dados do Juice confirmam essas descobertas.
3. Gás e poeira se estendem por pelo menos 5 milhões de km a partir do núcleo do cometa
O Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVS) do Juice capturou luz vinda de átomos de oxigênio, hidrogênio e carbono no gás e na poeira que cercam e ficam para trás em relação ao cometa. Oxigênio, hidrogênio, carbono e poeira emitem fótons de luz em comprimentos de onda específicos, que o UVS registrou como contagens por segundo.
O UVS observou esses elementos gasosos e a poeira se estendendo por até mais de 5 milhões de km a partir do núcleo do 3I/ATLAS. Gás e poeira são comuns ao redor de cometas ativos, e suas caudas às vezes podem atingir até 10 milhões de km de comprimento.
4. Este cometa interestelar parece… exatamente como um cometa comum!
A câmera científica de alta resolução do Juice, JANUS (sigla para “Jovis Amorum ac Natorum Undique Scrutator” — ou “Investigador de Júpiter e de todos os seus amores e descendentes”), também viu o 3I/ATLAS expelindo gás e poeira.
Apesar de estar a mais de 60 milhões de km do 3I/ATLAS, o JANUS revela claramente a coma na qual o núcleo está escondido, além de duas caudas. Uma cauda se estende afastando-se do Sol, e a outra segue o caminho percorrido pelo cometa através do sistema solar. Também é possível ver formas mais tênues dentro da coma e das caudas, que indicam diferentes processos e interações com a radiação, partículas e campo magnético vindos do Sol. A equipe do JANUS está investigando essas formas com mais detalhes.
No geral, o JANUS mostra que, apesar de sua origem interestelar, o Comet 3I/ATLAS estava se comportando como um cometa típico do sistema solar durante uma aproximação ao Sol.
5. O 3I/ATLAS está apoiando nossos esforços de defesa planetária — talvez não do jeito que você imagina
A Navigation Camera (NavCam) do Juice foi projetada especialmente para ajudar o Juice a navegar pelas luas geladas de Júpiter após a chegada em 2031. O encontro com o 3I/ATLAS nos permitiu fazer algo totalmente inesperado com ela.
Nós já usamos telescópios na Terra e ao redor dela para estimar a localização e a trajetória do Comet 3I/ATLAS através do sistema solar. Parece que ele vem da direção do disco da Via Láctea e, portanto, provavelmente foi criado há mais de 10 bilhões de anos.
A NavCam teve uma visão muito mais próxima do 3I/ATLAS, de um ângulo diferente dos telescópios baseados na Terra, e quando o cometa não era visível da Terra. Isso significou que a equipe de Defesa Planetária da ESA pôde alinhar imagens da NavCam ao longo de todo o mês de novembro para obter uma ideia melhor da posição e da trajetória do cometa em mudança.
Dessa forma, a equipe — que normalmente acompanha asteroides potencialmente perigosos — mostrou o quanto observações de missões em espaço profundo podem ser poderosas para calcular com precisão as órbitas de cometas ou asteroides que não podem ser vistos imediatamente a partir da Terra.
Além disso, como a trajetória de um cometa é afetada ligeiramente pela liberação de poeira e gás, a equipe está começando a usar as medições da trajetória baseadas nas imagens da NavCam para entender quais materiais — e quanto deles — o cometa está deixando em seu rastro.
O que vem a seguir para o Juice?
As equipes dos instrumentos continuarão a estudar os dados, com muitas equipes planejando publicar artigos sobre seus resultados nos próximos meses.
“3I/ATLAS é um visitante raro e inesperado; sua chegada foi uma surpresa completa”, diz Olivier Witasse, cientista do projeto Juice da ESA. “Mas quando percebemos que o Juice estaria perto do cometa durante sua aproximação mais próxima do Sol, percebemos que era uma oportunidade única para coletar um conjunto de dados de uma vez na vida.”
Ele continua: “Observar o cometa foi desafiador, sem garantia de sucesso, mas no fim isso se transformou em um grande bônus para o Juice durante sua jornada até Júpiter.”
A aproximação mais próxima do Juice ao 3I/ATLAS foi de cerca de 60 milhões de km, enquanto ele observará as luas de Júpiter a apenas alguns centenas de quilômetros de distância. Ainda assim, por ter sido projetado e equipado para estudar luas geladas, os instrumentos do Juice foram uma ótima combinação para esse cometa interestelar gelado.
Ainda teremos cinco anos para esperar até o Juice chegar a Júpiter em 2031, mas todos os seus instrumentos serão ligados novamente em setembro de 2026, quando o Juice retornar à Terra para um novo auxílio gravitacional.
“Os dados que já estamos vendo dos instrumentos do Juice são realmente promissores”, diz a co-cientista do projeto Claire Vallat. “Estamos cada vez mais animados com o desempenho deles e com o quanto vamos revelar sobre Júpiter e suas luas geladas na década de 2030.”