Para muitos produtores de algodão veteranos das Planícies Altas do Texas, a seca de 2026 trouxe lembranças de colheitas catastróficas do passado. Estações extremamente secas obrigaram os agricultores da maior região produtora de algodão dos Estados Unidos a abandonar grandes porções de suas lavouras de sequeiro, incluindo 72% em 2022 e 66% em 2011.
Mas, de algumas maneiras, os agricultores sentiram que a seca de 2026 entrou em um novo território. “Este é o primeiro ano em que vimos o algodão morrer completamente”, disse Lacy Cotter-Vardeman, uma agricultora do condado de Lubbock cuja família trabalha nessas terras há várias gerações. “Eu estava conversando com o pessoal do nosso seguro, e eles disseram que nunca tinham visto isso antes”, contou. Ela acrescentou que aproximadamente 90% de seu algodão de sequeiro estava morto.
Imagens de satélite destacam a dimensão do problema em Lubbock e nos condados vizinhos. Plantações marrons e ressecadas e terrenos vazios dominavam a paisagem em 9 de setembro de 2026, quando o OLI (Operational Land Imager), a bordo do Landsat 8, capturou a imagem acima (à direita). Em contraste, paisagens muito mais verdes predominavam em 22 de setembro de 2025 (à esquerda), quando o sensor registrou uma imagem da mesma área durante um ano mais típico, com uma colheita relativamente saudável.
Sinais mais sutis da seca também são visíveis. Com a água subterrânea se tornando escassa no aquífero High Plains, muitos agricultores da região começaram a irrigar apenas metade ou um terço de seus campos com pivô central, explicou Tillery Timmons-Sims, uma conservacionista agrícola que possui terras em Brownfield, Texas, e costumava cultivar algodão. Nas imagens, essas áreas aparecem como semicírculos e quartos de círculo verdes.
Observe também as muitas formações de água rasas conhecidas como lagos playa — às vezes chamadas de poças de lama, chafurdadouros de búfalos e lagoas — espalhadas pela imagem. Algumas, como Double Lakes e Mound Lake, são relativamente grandes, mas a maioria dos mais de 19.300 lagos playa nas Planícies Altas do Texas é bastante pequena, com menos de 30 acres.
Muitos desses lagos efêmeros estavam secos em setembro de 2026, ao contrário do ano anterior. Os lagos playa são essenciais nesta região com escassez de água porque essas formações revestidas de argila, quando ativas, coletam a chuva e proporcionam caminhos para que a água se infiltre no subsolo e recarregue o aquífero abaixo, a principal fonte de água para irrigação da região. No entanto, cerca de 80% foram tão modificados pelo cultivo ou soterrados por sedimentos que já não funcionam dessa maneira.
Os agricultores desta região trabalham ao longo da margem leste do aquífero, que sofreu uma queda acentuada nas últimas décadas. De acordo com dados do U.S. Geological Survey, o nível freático em grande parte do condado de Lubbock caiu entre 25 e 100 pés desde 1950, época em que as pessoas começaram a retirar grandes volumes de água do aquífero para irrigação. As perdas foram ainda mais extremas — 150 pés ou mais — nos condados ao norte, incluindo Parmer, Castro, Swisher e Briscoe.
O declínio de longo prazo do aquífero, combinado com a seca de 2026, fez com que muitos poços “bombearam ar” neste verão, segundo Timmons-Sims. “Simplesmente não temos mais água subterrânea à qual recorrer”, disse. Muitos agricultores que ela conhece achavam que a água poderia acabar durante a próxima geração; em vez disso, “está acontecendo agora”, afirmou. Para Cotter-Vardeman, o problema não poderia ser mais concreto. Muitos de seus poços de irrigação pararam de funcionar em agosto.
As chuvas de setembro e outubro, favorecidas por um forte El Niño no Pacífico, estão levando a umidade necessária para a região, mas não foram suficientes, segundo uma análise do U.S. Drought Monitor. “Serão necessários cerca de 18 centímetros de chuva ao longo de um período de três meses para ‘encerrar’ a seca atual”, disse Jonathan Case, meteorologista do Marshall Space Flight Center da NASA e um dos autores do Drought Monitor.
A deterioração do aquífero é uma das razões pelas quais Timmons-Sims parou de cultivar em 2007. Hoje, ela passa a maior parte do tempo procurando maneiras de manter as fazendas em atividade, como converter terras agrícolas irrigadas em campos de pastagem para obter créditos de água, desenvolver projetos de energia alternativa, adotar técnicas de uso eficiente da água e trabalhar com organizações de conservação para planejar o futuro.
Por meio desse trabalho, a Sandhills Area Research Association, uma organização de conservação que ela ajuda a administrar, estabeleceu uma parceria com a NASA Acres, um consórcio de pesquisa que conecta agricultores à ciência da NASA para enfrentar desafios agrícolas.
Em agosto, uma listening tour da NASA Acres levou autoridades da NASA à fazenda de Cotter-Vardeman em Slaton, a um vinhedo em Meadow e a campos de algodão ressecados em Kress (abaixo). Em cada parada, a conversa voltou à água: como preservar o aquífero em dificuldades e como os agricultores poderiam manejar suas terras de maneiras que ajudassem a restaurar os lagos playa e devolver bilhões de galões de água ao aquífero.
Os lagos playa ao redor de Lubbock estiveram entre os primeiros temas científicos estudados pelos pesquisadores depois que o Landsat 1 foi lançado, em 1972. Uma das primeiras análises feita por um geocientista da Texas Tech destacou o lago playa Double Lakes (mostrado acima), estimando que monitorar lagos do espaço custaria apenas uma fração do valor necessário para realizar levantamentos em campo.
Mais recentemente, uma equipe de pesquisadores da Texas Tech University usou uma estrutura de aprendizado profundo para identificar e acompanhar mudanças que afetaram milhares de lagos playa ao longo de três décadas. Os resultados, publicados em setembro de 2026, mostraram que, desde 1995, os lagos playa diminuíram significativamente em 15 dos 45 condados analisados, destacando os desafios hídricos enfrentados por agricultores como Cotter-Vardeman, integrante da Farm Innovation Ambassador Team (FIAT) da NASA Harvest.
No Texas, Timmons-Sims e a equipe FIAT trabalham para conectar agricultores e cientistas da NASA, facilitando o uso de dados da NASA pelos agricultores para decidir o que e quando plantar, como usar culturas de cobertura e irrigação e como manejar sedimentos e lagos playa. “Estamos simplesmente ficando sem tempo e sem água”, disse Timmons-Sims. “Os agricultores precisam de informação, inovação, otimização e soluções — e precisam disso agora.”
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat fornecidos pelo U.S. Geological Survey e pelo U.S. Drought Monitor da University of Nebraska-Lincoln. Fotos de Lacy Cotter-Vardeman e Adam Zwerner. Texto de Adam Voiland.