Um dos principais rios da Europa, o Elbe, atravessa o continente por mais de 1.000 quilômetros (600 milhas) antes de desaguar no North Sea. Na sua foz, a paisagem baixa é continuamente remodelada pela subida e pela descida das marés. Essas planícies intertidais dinâmicas são um benefício para a biodiversidade, embora às vezes representem desafios para quem navega suas águas e para as comunidades que vivem ao longo de suas margens.
As imagens acima mostram como a área muda com as marés. Elas foram obtidas em 15 de agosto de 2025, na maré baixa (à esquerda), e em 11 de maio de 2025, na maré alta (à direita), com o OLI (Operational Land Imager) a bordo do Landsat 9. A amplitude média de maré em Cuxhaven é de 2,9 metros (9,5 pés), considerada intermediária, ou mesotidal. As marés também são assimétricas, isto é, o período de enchente é mais curto do que o de vazante. Isso faz com que a corrente que entra no estuário corra mais rápido e, em geral, transporte mais sedimentos ao longo do estuário de 140 quilômetros (87 milhas) do que quando a água segue para fora.
A maré baixa expõe canais complexos, bancos de areia e áreas de lama ao redor da foz do rio. Essa ampla faixa de zonas úmidas costeiras faz parte do Wadden Sea, que se estende dos Países Baixos até o sul da Dinamarca e representa o maior sistema contínuo de planícies de areia e lama intertidais do mundo. Seus habitats servem como áreas importantes de parada, muda e invernada para aves migratórias, com mais de 10 milhões passando por ali a cada ano.
Um canal corta essas características naturais perto da foz do rio, permitindo que navios cheguem a Cuxhaven e Hamburg — o terceiro maior porto de contêineres da União Europeia — mais rio acima. É necessário dragar para remover o sedimento acumulado no canal, e alguns navios só conseguem passar quando a maré está alta o suficiente. A foz do Elbe também dá acesso ao Kiel Canal, que conecta o North Sea ao Baltic Sea e é a via aquática artificial mais movimentada do mundo, navegável por navios cargueiros oceânicos.
Na maré alta (à direita), apenas algumas ilhas pequenas e bancos de areia permanecem acima das ondas. Uma dessas ilhas, o Neuwerk, é um destino turístico tranquilo, lar de algumas dezenas de habitantes e do edifício mais antigo da costa alemã. Uma torre de tijolos, concluída em 1310 e depois convertida em farol, foi construída para proteger a navegação no Elbe de piratas e saqueadores de naufrágios.
Essas imagens mostram a variação normal das marés na região, mas tempestades podem elevar os níveis de água muito acima do que seria uma maré alta típica. O maior nível de água medido em Cuxhaven — 5,1 metros (16,7 pés) acima da referência oficial do nível do mar da Europa — ocorreu em 3 de janeiro de 1976, quando uma tempestade rápida varreu o North Sea e atingiu a costa com ventos fortes. Pesquisadores que reconstruíram tempestades históricas observaram que a maré de tempestade foi agravada pelo seu momento em relação à maré. Os ventos mais fortes chegaram por volta da maré baixa, impedindo que a água que havia se propagado rio acima durante a maré alta voltasse a escoar para o mar, causando alagamentos adicionais no interior.
Cientistas estudam eventos extremos passados como esse para entender melhor como tempestades futuras podem afetar áreas costeiras baixas e como a proteção contra enchentes pode ser aprimorada. Os riscos de inundação podem ser agravados pelo aumento do nível do mar, que em Cuxhaven tem apresentado tendência de alta de 2,12 milímetros por ano, ou 0,70 pés por século.
Dois novos satélites de observação da Terra estão tornando possível medir níveis de água em áreas costeiras com mais detalhes. O radar de dupla banda do satélite NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar) deve acompanhar fenômenos de longo prazo, como mudanças no nível do mar, além de mapear inundações costeiras e outros eventos passageiros. Além disso, dados iniciais do satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), da NASA, demonstraram o potencial de medir com precisão os níveis de água ao redor de linhas costeiras complexas e de melhorar modelos de maré.
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey.
Foto por Thomas Gölles. História por Lindsey Doermann.
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Referências & Recursos
- Common Wadden Sea Secretariat Welcome to the Wadden Sea World Heritage. Acessado em 5 de agosto de 2026.
- EBSCO Research Starters (2024) Elbe River. Acessado em 5 de agosto de 2026.
- Federal Maritime and Hydrographic Agency (2025) Tides. Acessado em 5 de agosto de 2026.
- Meyer, E.M.I. e Gaslikova, L. (2024) Investigation of historical severe storms and storm tides in the German Bight with century reanalysis data. Natural Hazards and Earth System Sciences, 24(2), 481–499.
- NASA Tides. Acessado em 5 de agosto de 2026.
- North Sea Region Programme The Elbe Estuary. Acessado em 5 de agosto de 2026.