Quando a estudante da Rice University Malvika Bhardwaj perguntou a seu mentor, Daniel Cohen, engenheiro de orientação, navegação e controle (GN&C) no Johnson Space Center da NASA, se ele tinha tempo para continuar ensinando estagiários apesar da carga de trabalho intensa, ele respondeu: “Você decide o que é importante.”
Em homenagem ao National Mentoring Day, em 27 de outubro, Bhardwaj reflete sobre como os conselhos e o apoio de Cohen moldaram sua experiência de estágio no Johnson.
Por meio do NASA’s Office of STEM Engagement , estagiários como Bhardwaj contribuem para projetos da agência enquanto aprendem com mentores da NASA e desenvolvem habilidades técnicas e experiência prática para construir uma carreira futura na exploração espacial.
Bhardwaj estuda matemática computacional e aplicada na Rice University e faz estágio na equipe de GN&C, que se concentra em como as naves espaciais determinam sua posição e manobram em órbita. Ela está desenvolvendo ferramentas para analisar as queimas dos propulsores do U.S. Deorbit Vehicle, que ajudarão a NASA a retirar com segurança a Estação Espacial Internacional de órbita ao fim de sua vida operacional. Bhardwaj também usa simulações de computador para testar o sistema de controle do veículo e identificar condições em que ele poderia falhar.
“Aprendi sobre a cultura de comunidade e apoio no Johnson e na NASA como um todo. Daniel fez questão de me apresentar à equipe e me incluir em conversas e reuniões. Vi como os membros da equipe se mobilizam para ajudar uns aos outros e manter todo o grupo avançando”, disse Bhardwaj.
Cohen, ex-aluno da Rice University com mestrado em engenharia mecânica, começou sua carreira na NASA como estagiário de operações de voo em 2020. Depois, fez estágios em dinâmica de acoplamento, sistemas de propulsão e análise de GN&C, antes de entrar para o Johnson como engenheiro em tempo integral, em agosto de 2024.
Seu trabalho atual inclui desenvolver simulações e modelos para estudos do U.S. Deorbit Vehicle, analisar seus algoritmos de controle e o desempenho de GN&C e avaliar o projeto da SpaceX em várias revisões do ciclo de vida.
Ele também analisa as configurações da câmera de acoplamento da nave espacial Orion, que fornece medições de posição que podem ajudar na navegação durante futuras atividades de encontro da Artemis.
Cohen apoia Bhardwaj para além do estágio, dando a ela uma visão mais próxima de como os colegas colaboram em projetos e compartilham ideias. Ele reserva algumas horas por semana para ensinar aos estagiários temas como mecânica orbital e sistemas de controle.
Bhardwaj levou a sério o conselho de Cohen: a forma como ela emprega seu tempo e sua energia reflete o que considera importante. Ela acredita que o estágio lhe mostrou que a resolução de problemas raramente é um esforço individual. Os membros da equipe trazem perspectivas diferentes e precisam entender como seu trabalho se conecta a um projeto mais amplo.
Trabalhar ao lado de estagiários das áreas de divulgação, redes sociais e design digital também ampliou a visão de Bhardwaj sobre carreiras em STEM. “Seja qual for o seu interesse, é provável que exista uma função para você aqui”, disse ela.
Ela sentiu orgulho ao concluir seu primeiro projeto: um conjunto de ferramentas de análise que desenvolveu do zero. Resolver os problemas durante a depuração e ver o produto final funcionando foi especialmente gratificante.
O conselho de Bhardwaj para estudantes interessados em estágios na NASA é que se candidatem, mesmo que não se sintam totalmente preparados.
“Provavelmente, você nunca vai se sentir 100% pronto, mas boa parte do aprendizado acontece no trabalho”, disse ela. “Confie na sua capacidade de se adaptar a novos ambientes.”