Na manhã de 5 de maio de 1961, o veículo de lançamento Mercury-Redstone 3 decolou do Cabo Canaveral, Flórida, levando o astronauta Alan B. Shepard Jr. Ao longo dos 15 minutos seguintes, Shepard subiu a uma altitude de 116 milhas (187 quilômetros) em sua nave espacial Freedom 7, tornando-se o primeiro americano a voar para o espaço antes de fazer um pouso na água no Oceano Atlântico. Esse breve voo marcou a entrada dos Estados Unidos no voo espacial tripulado e foi um passo inicial decisivo que levaria o país à Lua apenas oito anos depois.
Sessenta e cinco anos mais tarde, enquanto a NASA acelera o ritmo para as missões Artemis, que retornarão astronautas à superfície da Lua e estabelecerão as bases para uma base lunar, o aniversário do voo de Shepard oferece uma oportunidade de refletir sobre o espírito pioneiro das missões do Project Mercury e do Project Gemini.
Crédito da imagem: NASA
[Referência terminológica: launch=lançamento, spacecraft=nave espacial, astronaut=astronauta, mission=missão, launch vehicle=veículo de lançamento, altitude=altitude, astronauts=astronautas, missions=missões]