No início da semana, o rover Curiosity chegou exatamente ao alvo na borda da cratera de 10 metros (33 pés) “Antofagasta”.
A cratera parecia fresca e profunda, como esperávamos, com uma borda bem definida que não parecia muito erodida. Porém, o fundo acabou preenchido por um material arenoso escuro com ondulações, que cobria a maior parte das camadas rochosas mais interessantes. Havia alguns afloramentos rochosos logo acima da cobertura de areia que pareciam profundos o bastante para terem sido abrigados da radiação do espaço entre o momento em que seus sedimentos foram depositados e o impacto que formou a cratera. No entanto, chegar a esses afloramentos a partir da borda exigiria que o rover ficasse em um ângulo tão pouco favorável que não conseguiríamos entregar a amostra aos instrumentos. É possível que conseguíssemos nos posicionar melhor colocando o rover sobre o preenchimento ondulado da cratera, mas a chance de o rover ficar preso em toda aquela areia tornou o risco alto demais. Também examinamos os blocos próximos, caso fossem material ejetado da cratera, mas como todas as rochas visíveis na parede da cratera pareciam muito semelhantes entre si, não havia uma boa maneira de distinguir quais blocos de ejeção poderiam ter vindo das camadas mais profundas. Por causa disso, a equipe decidiu não tentar perfurar dentro da cratera nem ao redor dela.
Felizmente, a área de trabalho do rover estava repleta de alvos interessantes de embasamento rochoso, incluindo feições poligonais. Planejamos imagens detalhadas da cratera e dos buttes próximos, juntamente com gequímica por APXS, imagens em close-up por MAHLI e gequímica por ChemCam LIBS das rochas com polígonos na borda da cratera. O plano foi complementado com nossas observações contínuas do ambiente marciano atual, incluindo o monitoramento de atividade de “dust-devils” (redemoinhos de poeira) e medições regulares da opacidade atmosférica e de nuvens.
Enquanto isso, com a decisão de não perfurar em Antofagasta, começamos a planejar nossa próxima campanha de perfuração! Para planejar nossa estratégia de perfuração nesta seção de “boxwork” (estrutura em forma de rede) das camadas de sulfatos, estamos analisando as camadas expostas nos buttes acima de nós enquanto dirigimos subindo por “Valle Grande”. Com base nessas observações, membros da equipe mapearam uma sequência de estilos deposicionais variados e níveis de atividade diagenética. À medida que seguimos para o sul, o rover alcançará essas camadas rochosas uma a uma.
Faz bastante tempo desde que perfuramos as rochas em camadas de sulfato fora das regiões distintas da unidade que forma o “boxwork” e de Gediz Vallis. A última perfuração “típica” em sulfatos em camadas foi a campanha “Mineral King”, em fevereiro/março de 2024, mais de 150 metros (492 pés) abaixo em altitude. Assim, para nossa próxima campanha de perfuração, nosso objetivo é medir uma amostra representativa do embasamento rochoso das camadas logo acima dos “boxworks”. A área de trabalho do Sol 4870 revelou ter um bloco com aparência perfurável e representativa bem à frente do rover; por isso, planejamos a gequímica preliminar por APXS, MAHLI e ChemCam para o possível alvo de perfuração, “Atacama”, além de algumas medições em blocos ao redor para contexto. Se os resultados forem bons, seguiremos com o teste de pré-carga no próximo plano e esperamos um novo conjunto de dados de perfuração em Marte.
