À medida que os efeitos da estiagem de neve de 2026 no oeste dos Estados Unidos se estendem pelo verão, dados da Terra da NASA alimentam previsões baseadas em aprendizado de máquina que orientam decisões sobre água, energia e segurança pública no estado de Washington.
A Tacoma Power, empresa pública de energia de Washington, está usando previsões de vazão fluvial de uma empresa de tecnologia dos Estados Unidos durante um ano de extremos hídricos no rio Cowlitz. O maior projeto hidrelétrico da empresa usa a água armazenada atrás das barragens de Mayfield e Mossyrock para gerar eletricidade suficiente para abastecer mais de 151 mil residências por ano.
O HydroForecast, da Upstream Tech, combina previsões meteorológicas e medições de rios com dados de satélites produzidos pela NASA sobre cobertura de neve e condições da vegetação para prever a vazão dos rios com antecedência de horas a dias. Atualizadas a cada duas horas, as previsões são usadas por gestores de reservatórios, produtores de energia hidrelétrica, empresas de abastecimento de água e órgãos governamentais para se preparar para tempestades, planejar a liberação de água dos reservatórios e atravessar períodos secos.
“Parte da missão da NASA é tornar útil no solo a visão obtida do espaço”, disse Erin Urquhart, gerente do programa de Recursos Hídricos da NASA na sede da agência, em Washington, D.C. “Quando uma empresa americana incorpora dados da NASA, disponíveis gratuitamente, a previsões que ajudam gestores de recursos hídricos a se preparar para enchentes, gerar energia e administrar os estoques de água, isso é a NASA entregando valor prático à nação.”
Ano de extremos hídricos
Durante o inverno de 2025–26, o calor incomum fez com que uma parcela maior da precipitação caísse como chuva, em vez de neve, em grande parte do oeste, enquanto a precipitação abaixo do normal aprofundou os déficits em algumas áreas. Janeiro, fevereiro e março tiveram, cada um, a menor cobertura de neve no oeste para aquele mês no registro do satélite MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) da NASA desde 2001.
No Cowlitz, essas condições produziram uma temporada de extremos . Em dezembro de 2025, um poderoso rio atmosférico trouxe para a região uma faixa longa e estreita de umidade do Pacífico, causando um dos maiores aumentos de afluência em um único dia já registrados no projeto hidrelétrico da Tacoma Power. Ao longo da estação, esse padrão dominado pela chuva fez a água escoar rapidamente rio abaixo, em vez de formar uma camada de neve nas montanhas que derreteria e liberaria água de maneira constante até o verão. A cobertura de neve permaneceu entre apenas 20% e 50% dos níveis normais.
À medida que o inverno deu lugar à primavera, a chuva diminuiu e, em 8 de abril, o estado de Washington colocou todas as bacias hidrográficas, incluindo a do Cowlitz, sob uma emergência de seca . De abril a junho, a afluência diária máxima ao projeto esteve entre as menores já registradas, deixando a Tacoma Power com menos água entrando para reabastecer seus reservatórios antes da demanda do verão, disse Saul Villarreal, gerente sênior de operações hidrelétricas da Tacoma Power.
Transformando dados de satélite em previsões de vazão fluvial
A NASA transforma observações coletadas pelo instrumento VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo do satélite Suomi-NPP (Suomi National Polar-orbiting Partnership) em produtos de dados que fornecem informações sobre a cobertura de neve e o verde da vegetação em bacias hidrográficas inteiras, inclusive em áreas onde os monitores em solo são escassos.
Para treinar o HydroForecast, a Upstream Tech coleta e arquiva anos desses produtos da NASA, juntamente com dados de previsão meteorológica e medições reais da vazão dos rios. Usando registros de centenas de bacias hidrográficas, os modelos aprendem padrões comuns de como a água se desloca pela paisagem e os aplicam em novos locais.
Testes em várias bacias mostraram que a inclusão de observações sobre neve e vegetação aumentou a qualidade das previsões, disse a Dra. Laura Read, diretora de parcerias técnicas e federais do HydroForecast na Upstream Tech. “Os dados da NASA nos fornecem a confiabilidade, a cobertura global e a consistência de que precisamos”, disse Read. “Nossos modelos de curto prazo rodam a cada duas horas, portanto essas entradas precisam estar disponíveis quando precisamos delas. Embora tenhamos medidas provisórias em vigor, qualquer interrupção em nosso fluxo operacional é um problema enorme.”
A Tacoma Power usa o HydroForecast junto com medidores de vazão, estações de monitoramento de neve e o julgamento dos operadores. Durante a tempestade de dezembro, a previsão de curto prazo, informada pelos dados da NASA, ajudou a empresa a antecipar quanta água chegaria ao projeto e a se preparar para as condições dinâmicas do rio, ao mesmo tempo em que cumpria os requisitos operacionais e mantinha a segurança pública em primeiro plano, disse Villarreal.
Com a aproximação da primavera, o desafio operacional se inverteu. A Tacoma Power usou o modelo sazonal do HydroForecast para acompanhar o risco crescente de um escoamento fraco e começou a manter seus reservatórios mais cheios do que o normal para preservar água para o verão. Isso deixou menos espaço para conter outra grande tempestade, então os operadores continuaram verificando a previsão de curto prazo “para jogar na defensiva” e permaneceram prontos para ajustar as operações caso outro rio atmosférico se desenvolvesse.
“Quanto mais cedo entendermos como as condições podem mudar, mais eficaz será o planejamento que poderemos fazer para gerenciar nosso reservatório e equilibrar as muitas demandas do nosso sistema ao longo da estação”, disse Villarreal.
A Tacoma Power entrou no verão de 2026 com níveis dos reservatórios próximos da média, apesar da primavera seca. A água armazenada sustenta uma geração hidrelétrica confiável, as vazões fluviais necessárias para os peixes e os habitats aquáticos e a recreação pública. Ela também dá à empresa mais flexibilidade para atender à demanda de eletricidade durante ondas de calor ou interrupções inesperadas e, quando possível, apoiar o sistema elétrico regional mais amplo.
Das previsões às avaliações de seca
O Cowlitz Hydro Project, da Tacoma Public Utilities, é apenas um exemplo de como a ciência da NASA apoia decisões sobre recursos hídricos em todo o oeste.
A NASA também firmou uma parceria com o Natural Resources Conservation Service do U.S. Department of Agriculture para incorporar informações baseadas em satélites sobre neve e águas subterrâneas a previsões de oferta de água feitas com aprendizado de máquina.
O Colorado Basin River Forecast Center, da National Oceanic and Atmospheric Administration, usa dados do MODIS e do VIIRS para ajustar as taxas de derretimento da neve em seu modelo. O Bureau of Reclamation usa dados de neve da NASA e derivados da NASA, junto com outras fontes, nas operações de reservatórios da bacia do rio San Joaquin, na Califórnia.
Os dados e as pesquisas da NASA há muito tempo contribuem para o U.S. Drought Monitor , a avaliação semanal usada por agricultores, gestores de recursos hídricos e órgãos públicos. A NASA tornou-se uma parceira formal em 2026, ampliando seu papel de fornecedora de informações para também ajudar a produzir a avaliação. A agência foi responsável pela primeira elaboração do Drought Monitor durante a semana de 17 de agosto.
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