Kristie Foster abriu seu caminho para se tornar funcionária pública da NASA com quilômetros literais de dedicação. Seu trabalho no Stennis Space Center da agência, perto de Bay St. Louis, Mississippi, apoia a missão da NASA de levar novamente astronautas americanos à Lua, construir uma base lunar para uma presença duradoura na superfície lunar e garantir a liderança americana no espaço.
A transição de Foster de contratada de longa data para funcionária pública preserva conhecimentos institucionais essenciais, após sua contratação em junho, conforme a diretriz da agência para a força de trabalho destinada a restaurar competências essenciais.
“Significa muito, especialmente por dar continuidade ao legado da família, depois que meu pai se aposentou da NASA no ano passado, após trabalhar cerca de 20 anos em Stennis”, disse Foster. “Finalmente ver esse sonho se realizar por completo significou muito.”
Como engenheira de qualidade, Foster gerencia a garantia de qualidade e a engenharia no maior local de testes de propulsão de foguetes dos Estados Unidos, concentrando grande parte de seu trabalho nas instalações de Gás de Alta Pressão e de Água Industrial de Alta Pressão.
Conhecida como o coração de Stennis, a instalação de gás é onde nitrogênio gasoso, hélio, hidrogênio e ar são produzidos, armazenados e distribuídos por uma tubulação de 7 milhas que atravessa o centro para os testes de propulsão. A instalação de água utiliza um reservatório de 66 milhões de galões para bombear grandes volumes de água até as bancadas de teste, para resfriamento e supressão de ruído.
Ela também assumiu uma função de segurança, apoiando a preparação da Thad Cochran Test Stand (B-2), onde a Blue Origin realizará testes de queima a quente do segundo estágio do foguete New Glenn.
Seu trabalho técnico envolve revisar as fichas de preparação dos testes, verificar os planos operacionais em campo e garantir que os processos sejam executados desde a fase inicial de projeto até o encerramento final.
“Se você colocar a segurança e a qualidade em primeiro plano e incorporá-las ao longo de todo o processo, terá um produto melhor no final”, disse Foster. “Como a NASA prioriza a segurança e a aplica ativamente, conseguimos trabalhar em um ritmo acelerado com a segurança em primeiro lugar.”
Foster aplica ao trabalho uma mentalidade adaptável e orientada pela missão, contribuindo para o avanço das missões Artemis. Após o sucesso da missão Artemis II em abril passado, a Artemis III pretende demonstrar operações integradas entre a nave espacial Orion e versões de teste de sistemas comerciais de pouso tripulados antes que a Artemis IV leve novamente astronautas à superfície lunar.
“Sinto que a corrida espacial voltou a ter aquela empolgação original”, disse Foster. “Artemis I e II foram missões enormes e bem-sucedidas. Foi incrível fazer parte disso, e é algo pelo que esperar com Artemis III e IV. Quero ver seres humanos de volta à Lua. É empolgante.”
Embora seu foco agora esteja em levar seres humanos novamente à Lua, a própria jornada de Foster até a NASA começou perto de casa. Ela cursou dois anos no Pearl River Community College, além de fazer aulas noturnas de verão no Mississippi Gulf Coast Community College.
Seu primeiro trabalho em Stennis foi com o maior ocupante da NASA Stennis Federal City: a Marinha dos Estados Unidos, por meio de um estágio no Naval Oceanographic Office.
Enquanto concluía seu bacharelado em gerenciamento de construção e desenvolvimento de terrenos na Mississippi State University, Foster conseguiu um estágio de quatro semanas durante as férias em um projeto de construção em Stennis. Isso evoluiu para uma rotina no último ano da faculdade em que ela trabalhava três dias por semana em Stennis e depois dirigia por horas de volta ao campus para assistir às aulas nos outros quatro dias.
O trabalho árduo valeu a pena e resultou em um emprego em período integral. Foster trabalhou como contratada apoiando o trabalho da NASA de 2008 até sua recente contratação pela agência.
Moradora de Poplarville, Mississippi, Foster concilia a carreira com a vida em uma fazenda. Seu filho de 12 anos, um entusiasta do espaço, agora compartilha com a mãe conversas semelhantes sobre o setor aeroespacial às que ela tinha com o próprio pai.
Enquanto garante a segurança e a qualidade dos testes de propulsão da NASA em Stennis, Foster lidera pelo exemplo para seu filho e para a Geração Artemis.
“Sempre vivi segundo o ditado: ‘Mire na Lua, pois, mesmo que erre, você pousará entre as estrelas’. Foi assim que conduzi minha carreira”, disse Foster. “É preciso persistência e gostar do que se faz. Uma coisa interessante sobre trabalhar com a NASA em Stennis, especialmente no complexo de testes, é que nunca fiz a mesma coisa duas vezes. É sempre uma situação em evolução.”