Kenny Heckle cresceu em Orlando, a oeste do Kennedy Space Center da NASA, na Flórida. Criança dos anos 1980, ele vem de uma longa linhagem de encanadores e fabricantes ligados a sindicatos.
Heckle relembra o dia de 42 anos atrás no KARS Park, uma área recreativa administrada pela NASA para o quadro de funcionários da agência e seus convidados, quando ele participou de uma festa de escritório com o pai. Heckle estava com seu pastor-alemão quando um homem que parecia encantado com o cão perguntou quem ele era. “Eu sou Kenny Heckle, filho do Wayne”, ele disse. E o homem, que conhecia bem seu pai, respondeu: “Por que você não trabalha para nós (na NASA)?”
Duas semanas depois, Heckle já trabalhava no centro ao lado do pai.
Heckle não era um funcionário típico recém-contratado. Aos 19 anos, ele já tinha sete anos de experiência mecânica, trabalhando nos carros de corrida de pista curta do pai, construindo e fabricando as peças de que eles precisavam. Mais tarde, ele frequentou uma escola de soldagem antes de chegar ao seu primeiro emprego como contratado na Launch Equipment Test Facility (LETF) do NASA Kennedy, em 1984.
Desde a década de 1970, a LETF oferece à NASA um local para avaliar com segurança maquinário e projetos que apoiam os lançamentos, por meio de um conjunto único de estruturas, equipamentos e ferramentas para testar umbilicais e mecanismos de liberação em escala real.
Hoje, Heckle atua como líder das operações mecânicas na LETF do NASA Kennedy.
Ao longo de quatro décadas, Heckle ajudou inúmeros programas da NASA e parceiros comerciais a testarem seus equipamentos antes do lançamento e, em alguns casos, durante e após a decolagem. Nos primeiros anos, seu trabalho era testar cada umbilical na plataforma de lançamento e todo o equipamento de apoio em solo necessário para os Launch Complex 39A e B, inclusive para a Vandenberg Space Force Base, na Califórnia.
Apenas dois anos após o início da carreira, o ônibus espacial Challenger teve uma falha nas vedações do O-ring e se desintegrou pouco mais de um minuto após a decolagem. Heckle se lembrou de assistir à decolagem catastrófica naquela manhã e de ouvir o narrador dizer que o Challenger foi perdido. Algumas semanas depois, sua equipe foi encarregada de ajudar a entender o que havia acontecido.
“Você sabe, sempre há risco em voos espaciais”, disse Heckle. “Mas nós ficamos tão consistentes que não achávamos que algo assim pudesse acontecer, e isso atingiu forte. Mas então, conseguir voltar e colocar o programa novamente em andamento, e ter sucesso, isso te deixa orgulhoso.”
Quase duas décadas depois, a equipe de Heckle foi chamada para ajudar em outra investigação. Após o acidente com a Colombia, Heckle e sua equipe foram encarregados de mostrar o quão severo era o dano por meio de seus testes e como mitigar o impacto de gelo em uma asa no futuro. Eles passaram horas disparando projéteis contra pastilhas térmicas, usando sensores ultrassônicos para rastrear os dados.
Nos últimos anos, Heckle ajudou a trabalhar nas duas primeiras missões Artemis. Durante o ensaio geral com traje molhado da Artemis II, houve um vazamento de hidrogênio líquido. Heckle estava trabalhando longos dias, solucionando problemas e fabricando possíveis soluções com o Prototype Lab do Kennedy. Para a Artemis I, houve um vazamento semelhante, e a equipe de Heckle desenvolveu um processo para desacelerar o enchimento das criogenias; a LETF enviou essas informações para a equipe de lançamento da Artemis I implementar.
Ao longo de décadas resolvendo problemas, Heckle e a maior parte de sua equipe eram contratados, precisando contornar a burocracia para trabalhar soluções entre diferentes contratados, além de lidar com a NASA. Em 4 de maio, Heckle e 19 de seus colegas se inscreveram e se tornaram servidores civis da NASA como parte da diretriz de força de trabalho do administrador. O trabalho realizado pela equipe da LETF foi considerado uma capacidade crítica para o futuro da NASA; por isso, o trabalho foi transferido de um fornecedor externo para o serviço civil, garantindo que a NASA esteja provida de pessoal e equipada para liderar diretamente os desafios mais complexos de engenharia e operações.
A instalação de testes garante que a NASA mantenha as capacidades de prontidão técnica, flexibilidade e mitigação de risco necessárias para a Artemis, para o SLS (Space Launch System) e para futuras missões governamentais e comerciais. Como líder das operações mecânicas, Heckle já notou ganhos de eficiência ao conseguir realizar o trabalho e garantir os suprimentos necessários agora que a equipe da LETF se juntou à força de trabalho de servidores civis.
“Se continuarmos a trabalhar juntos como uma equipe e não tivermos barreiras, eu acho que isso vai ser ótimo para o programa daqui para frente, não importa o que estejamos lançando”, disse Heckle.