As missões de satélites da NASA que observam a Terra acompanham dezenas de características de um planeta em transformação — aerossóis, níveis do mar, cobertura do solo, cobertura de nuvens — ao longo de anos e décadas. Manter esse registro para as comunidades científica e operacional que dependem dele exige mais do que talento em engenharia. É preciso planejar para um futuro incerto: antecipar onde um atraso em uma missão ou um evento em órbita poderia criar uma lacuna nos dados dos quais essas comunidades dependem.
O trabalho de Lindsey Jacobson ajuda a NASA a antecipar essas interrupções antes que aconteçam e oferece opções às lideranças seniores para gerenciá-las. Estagiária do programa Pathways na área de engenharia, Jacobson apoia a Divisão de Ciências da Terra da NASA por meio da equipe NASA Earth Science Strategic Integration Environment (NESSIE), dentro da Systems Analysis and Concepts Directorate (SACD), no NASA’s Langley Research Center, em Hampton, Virginia.
O programa Pathways da NASA conecta estudantes de graduação e pós-graduação aos centros da NASA por meio de estágios que, com desempenho satisfatório, podem levar a cargos efetivos no serviço público. Jacobson retorna ao NASA Langley todos os verões desde 2022, dividindo seu tempo entre o centro e a conclusão de sua tese de doutorado em engenharia mecânica na North Carolina State University.
“A maneira como fazemos ciência da Terra está mudando
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O Espaço do Problema
Jacobson e a equipe NESSIE apoiam o portfólio de satélites de ciência da Terra — dezenas de missões, cada uma medindo características específicas do planeta, de nuvens a temperatura da superfície do mar e uso do solo. O objetivo é fornecer às comunidades de usuários finais os produtos de dados dos quais elas dependem. O desafio é o desconhecido.
“Há incertezas sobre a duração das missões e sobre o que poderia acontecer em órbita, além de incertezas quanto aos cronogramas”, explica Jacobson. O trabalho da equipe oferece às lideranças seniores da NASA uma maneira de lidar com essa incerteza: entender onde poderia surgir uma lacuna na cobertura e identificar opções para mitigá-la ou se proteger contra ela. Ao oferecer caminhos alternativos para atender às necessidades dos usuários finais, esse trabalho apoia as lideranças seniores no gerenciamento de um portfólio complexo e interdependente.
Escrevendo o Código
Nesse esforço, o foco de Jacobson é desenvolver ferramentas de análise que deem à equipe o que ela chama de “capacidade de previsão”.
“É a capacidade de antecipar diferentes coisas que podem acontecer — mudanças que podem ocorrer em todo o portfólio de missões de observação da Terra — e ter estratégias em mente sobre como responder, para que possamos continuar fornecendo dados aos usuários finais”, diz ela.
Nem toda mudança é uma má notícia. Às vezes, as missões operam muito além de sua vida útil planejada, criando espaço para ampliar seu valor. Mas, seja um ajuste bem-vindo ou não, o princípio é o mesmo: conhecer as opções antes que qualquer coisa aconteça.
Jacobson compara isso à preparação para a temporada de furacões. “Você pega as proteções para janelas, compra os sacos de areia e os deixa previamente posicionados”, diz ela. “Então, quando chega o alerta, você não precisa correr e não corre o risco de a loja ficar sem estoque. Você já tem tudo de que precisa preparado.” O trabalho da NESSIE segue a mesma lógica para o portfólio de observação da Terra, entendendo antecipadamente o que uma interrupção poderia significar e tendo um conjunto de respostas pronto antes que qualquer coisa aconteça.
“Nós sugerimos proativamente as estratégias e alternativas que poderiam ser implementadas se houver uma mudança”, diz Jacobson. “Fazemos isso com antecedência, para que as pessoas entendam quais opções podem existir.”
Sua abordagem traz ecos de sua pesquisa de pós-graduação, que examina como sistemas complexos — infraestruturas que não podem simplesmente ser demolidas e reconstruídas, como a rede elétrica — precisam evoluir de maneira deliberada. “Nós projetamos uma rede e agora vivemos com ela para sempre”, diz ela. “Não podemos demoli-la e construir uma nova. O que podemos fazer é modificar, expandir e melhorar o que temos.” É o mesmo impulso de trabalhar com o que existe, em vez de começar do zero, que orienta a maneira como ela aborda seu trabalho na NASA.
Acompanhando o Ritmo
Engenheiros que chegam à NASA pela primeira vez podem esperar que a parte mais difícil do trabalho seja técnica. Jacobson descobriu outra coisa: é o próprio cenário que exige mais capacidade de adaptação.
“A maneira como fazemos ciência da Terra está mudando”, diz ela. Empresas comerciais contribuem cada vez mais com dados ao lado de agências governamentais. Novas agências espaciais estão entrando no campo. Tecnologias e arquiteturas inovadoras surgem o tempo todo. Acompanhar essa transformação — entender como as próprias capacidades da NASA estão evoluindo e como atender melhor às comunidades que dependem dos dados — é tanto parte do trabalho quanto qualquer cálculo.
Parte dessa capacidade de adaptação também aparece em aspectos menores, como o papel crescente das ferramentas de IA no próprio fluxo de trabalho de sua equipe. “Langley fez muitas coisas pela primeira vez”, diz Jacobson, repetindo algo que ouviu recentemente de Trina Dyal, diretora do NASA Langley, em um evento para estagiários. “E queremos continuar sendo os primeiros. Isso significa aprender coisas novas e descobrir como incorporá-las à nossa maneira de trabalhar.”
Na Estante de Ficção Científica de Jacobson
The Sirens of Titan por Kurt Vonnegut
Jacobson recebeu este romance no ensino médio, deixou-o na estante por anos e finalmente o pegou durante a pandemia.
“Foi muito especial. Ele aborda bastante o significado da vida, e isso se conecta a algumas das razões pelas quais fui motivada pelo espaço desde o início. A ideia de que a exploração espacial pode unir a humanidade. Essa perspectiva cósmica.”
Parte da Systems Analysis and Concepts Directorate no NASA’s Langley Research Center.
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