Sargassum, um tipo de alga marinha marrom flutuante, deslocou sua área de ocorrência nas últimas décadas: diminuiu na Sargasso Sea do Atlântico Norte, enquanto se proliferou no Atlântico Tropical. Essa tendência, em curso desde 2011, continuou em 2026, quando a alga — comumente conhecida como um tipo de seaweed — atingiu seu pico anual em junho ao longo de uma faixa oceânica conhecida como Great Atlantic Sargassum Belt.
A abundância de Sargassum no cinturão em junho de 2026 fez com que ele se tornasse o segundo ano mais alto de Sargassum no registro por satélite, ligeiramente atrás de 2025, segundo cientistas da University of South Florida (USF) College of Marine Science. Regionalmente, o Mar do Caribe e o Gulf of America (Golfo do México) atingiram ambos máximas recordes, de acordo com o Sargassum outlook de junho de 2026 da USF. O Caribe ocidental e o oriental registraram 3,6 e 9 milhões de toneladas métricas, respectivamente, enquanto o Golfo teve 5 milhões de toneladas métricas — quase o dobro do recorde anterior, também estabelecido em 2025.
“O cinturão é um fenômeno em escala de bacia que pode ter impactos locais devastadores em todo o Caribe e o Golfo, e as observações por satélite são o único método que captura ambas as escalas diariamente”, disse Brian Barnes, cientista marinho do Optical Oceanography Laboratory da USF. “O acompanhamento feito pelo nosso laboratório ajuda as comunidades a saber a extensão atual do Sargassum e a se preparar para o que está por vir.”
Em quantidades moderadas no oceano aberto, Sargassum fornece habitat para tartarugas, invertebrados, peixes e aves, além de adicionar oxigênio à água por meio da fotossíntese. Mas em excesso perto da costa ele pode enroscar e sufocar a vida marinha, e mantas que afundam podem sufocar corais e pradarias marinhas. Em praias, o Sargassum em decomposição libera sulfeto de hidrogênio, um gás com cheiro de ovo podre, que pode ser um problema tanto para ecossistemas quanto para o turismo.
O mapa acima mostra a densidade de Sargassum no Oceano Atlântico Tropical em junho de 2026. As áreas em vermelho e laranja são onde as densidades de Sargassum foram mais altas. Observe que, embora o “cinturão” pareça contínuo, mantas discretas de Sargassum estão espalhadas pela superfície do oceano. O mapa é baseado em medições por satélite de quanto da superfície do oceano estava coberta pela alga, com média por pixel em todas as observações feitas em junho pelo OCI (Ocean Color Instrument) a bordo do satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) da NASA.
As correntes oceânicas e os ventos moldam o cinturão de Sargassum, que, apesar da distribuição irregular, se estende quase continuamente da África Ocidental até o Golfo e mantém uma “largura” relativamente estável do Atlântico Tropical ocidental para oeste, explicou Chuanmin Hu, também oceanógrafo óptico da USF. As correntes oceânicas também pouparam a costa oeste da Flórida de inundações neste verão, enquanto levaram grandes quantidades de alga para as Florida Keys e para a costa leste do estado. A maior parte do Sargassum, porém, é visível no Mar do Caribe, mostrado em detalhes acima, onde, segundo Hu, os problemas associados a inundações foram mais severos.
Os dados para os mapas foram fornecidos por Lin Qi, oceanógrafo do NOAA’s Center for Satellite Applications and Research, que vem trabalhando para gerar mapas de Sargassum com base em dados do PACE, que foi lançado em fevereiro de 2024. O trabalho dá continuidade ao de Qi e colegas do Optical Oceanography Laboratory da USF. Essa equipe primeiro desenvolveu técnicas de detecção de Sargassum usando o MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) nos satélites Terra e Aqua, da NASA, de longa operação, e o VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) no satélite NOAA-20 — dados que foram uma parte fundamental do Sargassum Watch System da USF e da pesquisa sobre as tendências de longo prazo da alga.
Satélites detectam Sargassum por seus sinais na luz solar refletida. Por causa de sua estrutura vegetal e de pigmentos de clorofila, Sargassum reflete mais luz no infravermelho próximo do que a água. Os cientistas identificam pixels em que a refletância aumenta acima dos níveis produzidos pela água do mar comum e, então, usam a intensidade desse pico para estimar a densidade de Sargassum, que se refere à fração da superfície do oceano coberta pela alga em cada pixel. As estimativas de densidade podem, então, ser convertidas em biomassa — ou seja, o peso total de Sargassum presente em um pixel — que é como as tendências de longo prazo no gráfico abaixo são acompanhadas.
NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin
O gráfico acima usa o registro contínuo do MODIS desde março de 2000 para mostrar como a biomassa de Sargassum ao longo da Great Atlantic Sargassum Belt mudou até junho de 2026. Note o aumento a partir de cerca de 2011, quando o cinturão começou a se formar, e as quedas sazonais no inverno e os picos na primavera e no verão. O recorde máximo em julho de 2025 se destaca, seguido pelo rápido aumento no início de 2026 — especialmente nos primeiros quatro meses do ano — que culminou no pico do ano em junho. Observações mais recentes, ainda não refletidas no gráfico, indicam que a biomassa de Sargassum diminuiu durante o mês de julho seguinte.
“Desde o aparecimento inicial da Great Atlantic Sargassum Belt em 2011, a quantidade total de Sargassum no Oceano Atlântico aumentou substancialmente, mais do que dobrando a cada cinco anos”, disse Hu. Ele acrescentou que o mecanismo exato ainda está sendo investigado, mas é possível que esteja relacionado ao aquecimento dos oceanos, a múltiplas fontes de nutrientes e ao fato de grandes mantas de Sargassum atraírem outros organismos — como bactérias fixadoras de nitrogênio — que podem fornecer nutrientes adicionais para sustentar um crescimento ainda maior.
Junto com dados do MODIS e do VIIRS, os dados do OCI do PACE agora alimentam o Sargassum Watch System com mapas compostos diários e semanais em quase tempo real. Um estudo recente do Atlântico central-oeste, liderado por Qi, cobrindo maio a agosto de 2024, encontrou que o OCI oferece várias vantagens em relação aos seus predecessores, observando mais do oceano e detectando Sargassum com maior sensibilidade.
Hu observou que os pixels adicionais do OCI podem melhorar o monitoramento e as análises em quase tempo real de flutuações de curto prazo. E, segundo ele, a maior sensibilidade também levará a mapas aprimorados durante os meses de inverno, “ajudando, assim, a entender as mudanças no Sargassum ao longo do tempo”.
Além disso, os autores do estudo descobriram que a capacidade hiperespectral do OCI faz dele o único sensor capaz de discriminar espectralmente pixels de Sargassum em todo o Oceano Atlântico “sem ambiguidade”, aumentando a confiança na interpretação das características das imagens detectadas — especialmente nas partes do Atlântico onde outro tipo de alga flutuante, Trichodesmium, foi relatado.
“Acho que posso falar por todos os membros do projeto, passados e presentes, ao compartilhar o quanto é gratificante ver a promessa dos avanços do PACE se concretizar”, disse Jeremy Werdell, cientista do projeto PACE no NASA’s Goddard Space Flight Center. “O OCI iniciou uma verdadeira renascença no monitoramento de ecossistemas aquáticos a partir do espaço.”
Mapas e gráfico do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do PACE e do MODIS fornecidos por Lin Qi (NOAA), e por Brian Barnes e Chuanmin Hu (University of South Florida, Optical Oceanography Laboratory). Texto de Kathryn Hansen.