Jaden Caradine sabia que queria ser engenheiro aos oito anos de idade. Só levou um caminho sinuoso para chegar lá.
Antes de se matricular na Embry-Riddle Aeronautical University, antes de descobrir a área que se tornaria seu foco e antes de conquistar um estágio do programa Pathways no Langley Research Center da NASA, em Hampton, Virgínia, Caradine passou cinco anos como mecânico no United States Marine Corps, quatro deles estacionado no Japão. Foi um desvio deliberado, que moldou a forma como ele aborda tudo desde então.
“Eu meio que sempre soube que queria ser engenheiro”, diz. “Só precisava descobrir que tipo de engenheiro.”
Encontrando a sobreposição
Caradine cresceu na região de Salt Lake City, criado por uma mãe que o colocou sobre uma prancha de snowboard aos quatro anos e, pouco depois, em uma parede de escalada. Ele era o tipo de criança que aprendeu a gostar de ciência não por ela mesma, mas pelo que ela podia fazer. “A matemática é uma habilidade capacitadora”, diz. “Não se trata de fazer matemática. A matemática tem um propósito e é útil.”
Quando alguém perguntou ao jovem Jaden o que ele queria ser, a resposta veio imediatamente. “Eu estava montando Legos”, diz, “e simplesmente pensei — quero construir coisas. Não consigo realmente me imaginar sendo outra coisa que não um engenheiro.”
Logo depois de terminar o ensino médio, Caradine se alistou no Marines, treinou como mecânico e foi enviado ao Japão. Durante esses cinco anos, entre o trabalho técnico e a distância de casa, ele começou a ler livros sobre tomada de decisões, planejamento de carreira e pensamento de longo prazo. Encontrou uma estrutura à qual continua recorrendo: ikigai, um conceito japonês que mapeia a interseção entre aquilo em que você é bom, o que gosta de fazer, o que o mundo precisa e aquilo pelo qual é pago.
“Seu ikigai é aquilo em que todas essas coisas se sobrepõem”, diz. A engenharia já fazia parte do quadro. A questão era: que tipo de engenharia?
Perseguindo o sinal
A resposta veio por meio de pesquisas e de uma empresa que Caradine encontrou por acaso enquanto examinava o cenário das tecnologias aeroespaciais emergentes. A empresa usava ímãs para fazer um sistema de lançamento girar a 14.000 ou 15.000 RPM e liberar pequenos satélites em órbita, recuperando a energia na descida por meio do mesmo sistema magnético. “Achei aquilo incrível”, lembra. “Então comecei a pesquisar engenharia aeroespacial, e foi uma boa combinação.”
Depois de escolher a área, não foi difícil encontrar o destino. Caradine se transferiu para o campus de Daytona Beach da Embry-Riddle Aeronautical University para estudar engenharia aeroespacial e imediatamente começou a comparecer a todos os eventos que podia — conferências sobre satélites no Kennedy Space Center, eventos do setor em Orlando e encontros sobre pequenos satélites em Salt Lake City. “Fui a todas as feiras de carreira, embora ainda não estivesse procurando emprego”, diz. “Eu só queria aprender o máximo que pudesse, o mais rápido possível.”
Em todos os estandes da NASA, ele fazia perguntas. Aprendeu sobre o Pathways, o programa que coloca estudantes de graduação e pós-graduação em centros da NASA, com a possibilidade de efetivação em cargos de serviço público em tempo integral, mas esperou um ano para se candidatar. “Eu ainda não tinha feito as coisas que queria fazer para escrever uma candidatura realmente forte”, diz. Escreveu a candidatura seguinte com a intenção de usá-la como um teste. Foi aceito.
Sua razão para escolher a NASA em vez da indústria era simples e firme. “A NASA não trabalha com fins lucrativos”, diz. “Estamos aqui para remover barreiras, para que a indústria possa eventualmente fazer coisas que antes não conseguia fazer.”
“Os seres humanos são muito mais capazes do que damos a nós mesmos o devido crédito. Uma jornada de mil milhas começa com um único passo e só pode ser percorrida um passo de cada vez.”
Trabalho que vale a pena
No Langley Research Center da NASA, Caradine faz parte da Systems Analysis and Concepts Directorate, onde “ajudamos os líderes da agência a entender por que devem tomar certas decisões, especialmente aquelas que envolvem muitas partes móveis”, explica. Especificamente, ele trabalha com a equipe de in-space servicing, assembly, and manufacturing (ISAM), um grupo dedicado ao campo emergente de construir e manter infraestrutura no espaço, em vez de simplesmente lançá-la e descartá-la.
Uma parte importante de seu verão foi organizar o State of Play, um documento abrangente que consolida tudo o que está acontecendo no setor de ISAM — no governo, na academia e na indústria — em um único recurso fácil de consultar.
“Jaden entrou para a equipe e contribuiu imediatamente para a atualização do State of Play deste ano”, diz Dale Arney, engenheiro aeroespacial e mentor de Caradine. “Ele também criou uma ferramenta automatizada que ajudará a equipe a produzir atualizações futuras com mais rapidez.”
Essa ferramenta coleta notícias aeroespaciais de toda a internet, reúne as atualizações relevantes em tabelas organizadas e produz regularmente um resumo de fácil leitura. “Ela meio que eliminou a necessidade de que todos da equipe passassem 30 ou 40 minutos por dia percorrendo as notícias para se manterem atualizados”, diz.
“Jaden estava constantemente procurando maneiras de melhorar a si mesmo, a equipe e nossos produtos”, acrescenta Arney. “Ele demonstrava entusiasmo ao assumir a liderança na tentativa de implementar vários processos e ideias novos para fazê-los funcionar a nosso favor.”
O que mais surpreendeu Caradine no Langley Research Center da NASA não tinha nada a ver com o trabalho técnico. Ele esperava algum isolamento entre departamentos, algo que pode surgir em grandes organizações, nas quais as pessoas se tornam especialistas em áreas restritas, com pouca troca entre as equipes.
“Isso não é algo que vivenciei aqui”, diz. “Todos conversamos uns com os outros, entre todas as equipes. Compartilhamos recursos. Colaboramos bastante.” Ele descreve uma cultura que espera que todos se envolvam com o problema como um todo, não apenas com sua parte. “Todos meio que circulam por equipes diferentes para aprender todos os aspectos do problema e apoiar uns aos outros.”
Para quem está considerando o programa Pathways, seu conselho é direto. “Faça isso”, diz. “Os seres humanos são muito mais capazes do que damos a nós mesmos o devido crédito. Se parecer demais, divida em partes menores. Uma jornada de mil milhas começa com um único passo e só pode ser percorrida um passo de cada vez.”
Caradine volta à Embry-Riddle como aluno do terceiro ano neste outono, com planos de retornar a Langley no próximo verão. A pós-graduação está no horizonte, e ele está explorando programas que desenvolvam habilidades importantes de análise para a SMAB, incluindo análise de decisões, estratégica e de sistemas.
“Antes de vir para cá, eu tentava fazer tudo e lançar uma rede ampla”, diz. “Agora sei o que preciso saber fazer. Isso me dará a oportunidade de concentrar meus esforços em conjuntos de habilidades de alto valor.”
Na estante de ficção científica de Caradine
The Sirens of Titan por Kurt Vonnegut
Dungeon Crawler Carl por Matt Dinniman
O instinto de Caradine tende mais à fantasia do que à ficção científica, mas este livro, segundo ele, toca em algo real.
“Gosto do aspecto de evolução — melhorar constantemente, ficar cada vez melhor. Nos livros, isso pode ser força física, mas, na realidade, a força assume muitas formas diferentes. A melhoria constante é bastante gratificante na vida real, assim como nos livros.”
Ele acrescenta que a produção do audiolivro é uma experiência à parte: design de som completo, atores para os personagens, tudo incluído. “É como ouvir um filme.”
A equipe também o convenceu recentemente a começar Dune, de Frank Herbert. Ele está mais ou menos na metade.
Parte da Systems Analysis and Concepts Directorate no Langley Research Center da NASA.
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