A Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), capturou parte de Mamers Valles, em Marte: um fascinante sistema de vales salpicado com redemoinhos breves, semelhantes a tornados, conhecidos como devil dust (devil dust, ou “redemoinhos de poeira”).
Devil dust se formam quando partes de Marte aquecem com a luz do Sol, fazendo com que o ar logo acima da superfície gire para cima e carregue poeira junto, à medida que sobe. Os devil dust de Marte são semelhantes aos que vemos em paisagens secas e empoeiradas na Terra, mas são muito maiores; eles podem atingir até oito quilômetros de altura, vagam por quilômetros de cada vez e alcançam velocidades máximas de 45 metros por segundo. Eles desempenham um papel importante no transporte de poeira por todo o planeta.
A Mars Express é equipada de forma única para detectar esses mini-redemoinhos. Para formar uma única imagem usando sua High Resolution Stereo Camera — o instrumento responsável por esses novos registros — a nave espacial combina visualizações sequenciais de até nove canais de câmera separados (que observam Marte em uma cor diferente, de uma direção diferente, ou uma mistura de ambas). Se nada mudar na superfície marciana durante essas tomadas, as múltiplas perspectivas se alinham; mas, se algo estiver se movendo, isso se destaca claramente do ambiente ( leia mais sobre esse processo ).
Nesta nova série de imagens, a Mars Express captura não apenas um, mas dezenas de devil dust ativos. Clique na imagem abaixo para ver mais de 30, cada um marcado em um círculo: todos aparecem como um pequeno ponto amarelo com uma “sombra” rosada em rastro.
O alinhamento e a combinação dos diversos canais de câmera da Mars Express também nos permitem determinar a direção e a velocidade dos devil dust de Marte . Isso é algo que cientistas já fizeram usando dados tanto da Mars Express quanto do ESA’s ExoMars Trace Gas Orbiter, revelando como mais de 1000 dessas tempestades em forma de tornado se deslocam — e mapeando como os ventos contornam o planeta ( leia mais ).
Cânions e canais
Mamers Valles é um vasto sistema de cânions e vales, fragmentado e labiríntico, talhado na superfície de Marte. A feição recebeu esse nome em 1976 com base no antigo idioma osco da Itália pré-romana, em que “Mamers” significa “Marte” e “Valles” significa “Vale”.
Esses canais se estendem por cerca de 1000 km, atravessando das antigas terras altas meridionais de Marte até as planícies setentrionais do planeta , e em alguns pontos medem até 25 km de largura e 1,2 km de profundidade (como mostrado com mais clareza no mapa topográfico associado abaixo).
Ao redor desses canais, há várias características fascinantes: colinas íngremes e planas conhecidas como mesas, falésias abruptas e geleiras cobertas por detritos. Essas geleiras contêm gelo de água enterrado sob uma cobertura de rocha e poeira, e podem ser vistas se acumulando na base das encostas íngremes retratadas aqui. Todas essas formas de relevo se unem para formar terreno fragmentado ou “fretted” .
Também é possível ver trechos de material escuro margeando alguns dos vales — provavelmente areias vulcânicas que se formaram no local ou que foram levadas pelos ventos.
Muitas das características observadas aqui são indícios de atividade passada relacionada à água, lava ou gelo, que antes fluíam por esse terreno e deixavam marcas características à medida que o esculpiam.
Por exemplo, as planícies dos vales apresentam longas cristas e texturas que se formaram quando geleiras cobertas por detritos deslizaram por ambos os lados do vale, acabando por se encontrar no meio. Essas mesmas assinaturas geladas também aparecem nas falésias íngremes e nas encostas. Embora o gelo de água não seja estável na superfície de Marte hoje, ele conseguiu sobreviver aqui porque estava coberto por material rochoso, que impediu que escapasse para a atmosfera marciana.
Mamers Valles
A Mars Express já visitou essa região de Marte antes, imageando as áreas ao redor de Mamers Valles (2008) e da Deuteronilus Mensae vizinha (2019).
A região remonta a cerca de 3,8 bilhões de anos atrás, a uma fase da história marciana conhecida como período Noachiano tardio. Essa é uma época importante, pois marca o momento em que Marte começou a transitar de um mundo mais quente e úmido, com maior atividade geológica, para o mundo frio e árido que vemos hoje.
Décadas de exploração de Marte
Esta imagem é cortesia da câmera HRSC, uma das oito instrumentações a bordo da Mars Express. A Mars Express vem capturando e explorando os muitos cenários de Marte desde seu lançamento em 2003. A sonda orbital mapeou a superfície do planeta com resolução sem precedentes, em cor e em três dimensões, por mais de duas décadas, trazendo percepções que mudaram drasticamente nossa compreensão sobre a vizinhança planetária (saiba mais sobre a Mars Express e suas descobertas aqui ).
A Mars Express HRSC foi desenvolvida e é operada pelo German Aerospace Center (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmera ocorreu no DLR Institute of Space Research, em Berlin-Adlershof. O grupo de trabalho de Planetary Science and Remote Sensing, da Freie Universität Berlin, utilizou os dados para criar os produtos de imagem mostrados aqui.