A partir de junho de 2026, o El Niño chegou oficialmente. Fenômeno naturalmente recorrente, ele é caracterizado por temperaturas da água mais quentes do que o normal em partes do Pacífico equatorial, junto com mudanças nos padrões de circulação atmosférica e oceânica. Seus efeitos regionais vão de enchentes em áreas desérticas a monções atrasadas, além de alterações na região em que é mais provável a formação de ciclones tropicais.
O Climate Prediction Center da NOAA espera que o El Niño atual continue a se fortalecer até o fim de 2026, com 97% de chance de durar até o início da primavera do Hemisfério Norte em 2027. Mesmo durante as fases iniciais do El Niño, satélites já observaram mudanças características ao longo do Pacífico equatorial, como temperaturas da superfície do mar mais quentes do que o normal e altura da superfície do mar acima do normal.
Entre os primeiros efeitos ecológicos a jusante estão mudanças na teia alimentar marinha. Os mapas acima mostram concentrações de clorofila-a — o pigmento presente na maior parte do fitoplâncton — conforme observado pelo OCI (Ocean Color Instrument) a bordo do satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) da NASA. Em junho de 2025 (à esquerda), as condições eram neutras, enquanto em junho de 2026 (à direita), o El Niño estava se fortalecendo.
A diferença mais notável aparece no Pacífico central, ao norte do equador e a leste da Nova Zelândia: as concentrações de clorofila, um indicativo da abundância de fitoplâncton, estão substancialmente mais baixas em 2026. Essa mudança é esperada, disseram Matthew Kehrli e Graham Trolley, oceanógrafos do Ocean Ecology Laboratory no Goddard Space Flight Center da NASA. Isso ocorre porque, durante um El Niño, os ventos alísios equatoriais de leste enfraquecem, a camada superficial quente do oceano se estende a maiores profundidades e a ressurgência de água fria e rica em nutrientes — que normalmente sustenta o crescimento do fitoplâncton — é suprimida.
À medida que o El Niño avança, os cientistas esperam que as diferenças no Pacífico central se tornem mais pronunciadas. “Isso pode se manifestar como uma diferença maior nos valores na região atual, com uma ampliação da área de menor concentração de clorofila-a na superfície, ou ambos, dependendo do comportamento dos ventos alísios equatoriais”, disseram.
A redução do fitoplâncton gera efeitos em cascata na teia alimentar marinha, inclusive em regiões costeiras. Há menos alimento disponível para zooplâncton, além de peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos. As pescarias de anchova do Peru registraram quedas profundas nas capturas durante El Niños anteriores, impulsionadas de forma semelhante por águas superficiais mais quentes, menor ressurgência e menor abundância de fitoplâncton. Em 2026, o Ministério da Produção do Peru suspendeu repetidamente a atividade pesqueira para proteger o principal recurso pesqueiro do país. Já foram vistos pelicanos entrando em portos peruanos e áreas urbanas em busca de alimento.
Embora as interrupções na vida marinha possam ser severas, pode ocorrer um “rebote” pós-El Niño da clorofila, com concentrações acima do normal no Pacífico equatorial. Pesquisas sugerem que concentrações mais altas de ferro entregues por correntes oceânicas, além de poeira que chega de áreas mais secas em partes da América Central e do Sul, ajudam a impulsionar a retomada — um rebote que não exige uma La Niña subsequente. A La Niña, que frequentemente segue eventos de El Niño, também pode produzir concentrações elevadas de clorofila. Uma La Niña forte em 1998–1999 desencadeou uma grande floração de fitoplâncton no Pacífico leste e um aumento dramático nas populações de peixes.
Os cientistas têm novas ferramentas para estudar esse tipo de variabilidade. A missão PACE foi lançada em fevereiro de 2024, tornando este o primeiro evento completo de El Niño em que o satélite coletará medições globais hiperespectrais quase diárias. “A comunidade científica poderá observar o El Niño de 2026 com dados em mais comprimentos de onda de luz do que nunca antes”, disseram Kehrli e Trolley.
Para compreender melhor os efeitos sobre a vida no oceano, os pesquisadores esperam usar os dados do PACE para avaliar as respostas de comunidades específicas de fitoplâncton ao El Niño. E as possibilidades vão além do ambiente marinho, observam os cientistas. Os sensores do PACE podem medir a composição de pigmentos vegetais em terra e em nuvens e também em aerossóis na atmosfera, tudo isso influenciado pelo El Niño.
Imagens do NASA Earth Observatory, de Michala Garrison, usando dados do PACE do NASA Ocean Biology Distributed Active Archive Center OB.DAAC e processadas por Matthew Kehrli. Reportagem de Lindsey Doermann.