El Niño faz parte de um padrão climático natural que ocorre aproximadamente a cada dois a sete anos, trazendo águas mais quentes que o normal para partes do Pacífico equatorial. Os episódios mais recentes de El Niño muito forte, em 1997-98 e 2015-16, desorganizaram os padrões climáticos. Os impactos se estenderam por todo o planeta, desde incêndios na Indonésia e na Amazônia até perdas de safras causadas pela seca no sul da África, além de chuvas intensas e inundações costeiras no sul da Califórnia. O El Niño atual rivaliza com esses episódios extremos do passado.
Todo El Niño se desenvolve a partir de um ciclo de retroalimentação entre a atmosfera e o oceano. Normalmente, os ventos alísios mantêm as águas quentes acumuladas no Pacífico ocidental, onde o nível do mar fica mais alto do que no leste. Quando esses ventos enfraquecem, as águas quentes começam a se deslocar para leste, o que enfraquece ainda mais os ventos e, às vezes, inverte sua direção, permitindo que ainda mais água quente avance para leste. O ciclo se intensifica à medida que as águas continuam a aquecer e a se acumular no Pacífico central e oriental.
Mas cada El Niño tem características próprias, determinadas pelo local do Pacífico onde o calor se acumula e pela resposta da atmosfera. “A busca por um El Niño ‘típico’ é muito difícil”, disse Josh Willis, cientista do projeto de missões de nível do mar no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA. “Todos são diferentes em relação ao local onde ocorrem e à maneira como seus impactos se manifestam.”
Satélites de altimetria podem acompanhar essas diferenças medindo a altura da superfície do mar. Como a água se expande ao aquecer, níveis do mar acima da média no Pacífico equatorial central e oriental indicam o acúmulo de calor associado ao El Niño. Os mapas acima mostram as anomalias da altura da superfície do mar no Oceano Pacífico em 13 de outubro de 1997 (à esquerda) e em 12 de outubro de 2026 (à direita). Os dados são, respectivamente, do satélite TOPEX/Poseidon e do satélite Sentinel-6 Michael Freilich, e foram processados por cientistas do JPL.
Os tons de vermelho indicam áreas onde o nível do mar estava acima da média. As condições normais do nível do mar aparecem em branco, e as áreas mais baixas, em azul. Foram removidos os sinais relacionados aos ciclos sazonais e às tendências de longo prazo para destacar as anomalias do nível do mar associadas ao El Niño e a outros fenômenos naturais de curta duração.
“O que torna a altimetria única é termos um registro de 35 anos, obtido por satélites quase idênticos que percorrem praticamente a mesma trajetória no solo, com cada missão se sobrepondo à seguinte”, disse Willis. “Isso nos permite voltar no tempo e comparar este El Niño com o que aconteceu em 1997. E, neste momento, tudo indica que este será ainda mais intenso.”
Em comparação com o episódio de 1997-98, o El Niño de 2026 se desenvolveu muito mais de repente. Mas, em outubro, os dois episódios parecem semelhantes em suas características — a inclinação do nível do mar (baixo no oeste e alto no leste) e as águas altas e quentes que se estendem até a América do Sul —, então Willis acredita que os impactos também podem ser parecidos. Em 1997-98, isso significou, por exemplo, muita chuva na Califórnia e em toda a faixa sul dos Estados Unidos.
O El Niño de 2015-16 também foi muito intenso, mas teve características diferentes. As anomalias da altura da superfície do mar em 12 de outubro de 2015, com base nos dados de altimetria do satélite Jason-2, são mostradas acima junto com mapas de períodos próximos em 1997 e 2026. Em 2015, as águas excepcionalmente quentes e elevadas ao longo do equador não avançaram até a costa da América do Sul tanto quanto nos outros anos. Naquele inverno, os efeitos sobre as chuvas se concentraram mais na América Central e no sudeste dos Estados Unidos, com inundações significativas no México.
A previsão de El Niño da NOAA, divulgada em 8 de outubro de 2026, indicava 83% de probabilidade de um El Niño forte a muito forte durante os três primeiros meses de 2027. Mas ainda não se sabe exatamente como os impactos vão se manifestar no inverno de 2026-27 e depois. Willis observou que a influência do El Niño se propaga por uma atmosfera caótica, e o sinal pode se tornar confuso à medida que se estende para além dos trópicos. “Há sempre um pouco de sorte envolvida”, disse Willis. “O fato de este El Niño se parecer com o de 1997 não significa que será exatamente igual — essa é apenas a nossa melhor estimativa no momento.”
Mapas do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados de altimetria NASA-SSH fornecidos por Josh Willis, Severine Fournier e Kevin Marlis, da NASA/JPL-Caltech. Texto de Kathryn Hansen.