Nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble, da NASA/ESA, uma galáxia espiral repleta de aglomerados de estrelas chama toda a atenção. A NGC 3137 está a 53 milhões de anos-luz de distância, na constelação Antlia (The Air Pump). Como uma galáxia espiral próxima, esse alvo oferece aos astrônomos uma excelente oportunidade para estudar o ciclo de nascimento e morte das estrelas, além de permitir que os pesquisadores observem um sistema galáctico semelhante ao nosso.
A NGC 3137 é de particular interesse para os astrônomos porque atravessa o espaço junto com um grupo de galáxias que se acredita ser semelhante ao Local Group, o grupo de galáxias que contém a Via Láctea. Semelhante ao Local Group, o grupo da NGC 3175 contém duas grandes galáxias espirais: NGC 3137 e NGC 3175, que também foram observadas pelo Hubble. No Local Group, os maiores membros são as galáxias da Via Láctea e Andrômeda, outra galáxia espiral. Além das duas grandes galáxias espirais, ambos os grupos também abrigam várias galáxias anãs menores; no entanto, ainda não se sabe quantos desses pequenos companheiros a NGC 3175 tem. Pesquisadores encontraram mais de 500 candidatos a galáxias anãs. Ao estudar esse grupo de galáxias próximo, os astrônomos podem entender melhor a dinâmica do nosso próprio “lar” galáctico.
A NGC 3137 é revelada com detalhes impressionantes pelo Hubble. A imagem foi construída a partir de observações em seis bandas de cores diferentes, criando uma visão que destaca várias facetas dessa bela espiral. O centro da galáxia, cercado por uma rede de nuvens finas e cheias de poeira, abriga um buraco negro estimado como 60 milhões de vezes mais massivo do que o Sol. A NGC 3137 está altamente inclinada em relação ao nosso ponto de vista, o que proporciona uma perspectiva única de sua estrutura espiral frouxa e “penugenta”. Alguns estrelas da Via Láctea em “photobombing” e um punhado de galáxias de fundo ainda mais distantes completam a imagem.
Por mais impressionantes que sejam cada uma dessas características, são os brilhantes aglomerados de estrelas da galáxia que roubam a cena. A galáxia está “pontilhada” por aglomerados densos de estrelas azuis brilhantes e por nuvens de gás vermelho incandescente, sinais da presença de estrelas quentes e jovens ainda envoltas em suas nebulosas de nascimento.
Não é surpresa que esses aglomerados de estrelas sejam exatamente o que atraiu o olhar atento do Hubble. Os pesquisadores estão usando o Hubble para realizar um programa de observação (#17502; PI: D. Thilker) focado em aglomerados de estrelas em 55 galáxias próximas. Essas observações fornecem uma visão aprofundada da vida estelar em galáxias espirais, desde as estrelas jovens ainda em processo de formação até as populações estelares antigas que cresceram nos primeiros anos dos hospedeiros galácticos.
[ Descrição da imagem: Uma galáxia espiral vista de perto e inclinada em um ângulo, de modo que seu disco preenche a visão de um canto ao outro. Seu disco é amarelo perto do centro e azul-claro mais ao longe, mostrando, respectivamente, estrelas mais frias e mais quentes. Nuvens finas marrons de poeira, manchas rosadas brilhando de formação estelar e áreas azuis cintilantes repletas de aglomerados de estrelas se espalham pela galáxia. Ao fundo, pequenos pontos laranjas são galáxias muito distantes.]
Links
Legado do Hubble
Uma galáxia starburst faminta
Espetáculo repleto de estrelas
A NGC 3783, homônima
Encontrando aglomerados de estrelas na Lost Galaxy