Nesta Imagem do Mês do Telescópio Espacial James Webb, da NASA/ESA , visitamos um caldeirão turbulento de formação estelar para ver o que está acontecendo dentro de densos aglomerados de gás. Essa região de formação estelar se chama LHA 120-N 159, ou simplesmente N159, e fica a 161 000 anos-luz de distância, na Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma das galáxias satélites que orbitam a Via Láctea. Esta imagem abrange cerca de 230 anos-luz.
N159 é o que os astrônomos chamam de anos-luz: uma região do espaço preenchida por gás hidrogênio ionizado. Em berçários estelares como este, gigantescas nuvens moleculares de hidrogênio frio colapsam sob a ação da gravidade, formando novas estrelas. Muitas dessas estrelas são extremamente massivas e quentes, e sua intensa radiação ultravioleta ioniza o gás ao redor. Isso faz das regiões H II indicadores de formação estelar ativa. Como o gás ionizado emite luz, essas regiões se transformam no tipo de nebulosa de emissão brilhante que vemos nesta imagem. Os intensos ventos estelares dessas estrelas esculpem cristas densas e abrem cavidades no gás, captadas aqui em grande detalhe pela Near-Infrared Camera (NIRCam) do Webb.
O agitado processo de formação estelar em N159 é cercado por densas nuvens alaranjadas e esfumaçadas, que também se espalham pelo centro da imagem. A cor laranja-clara indica luz emitida por hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, uma importante molécula à base de carbono. As áreas de gás azul-claro são nuvens de gás H II, ionizadas pela intensa luz ultravioleta de estrelas massivas. Filamentos vermelho-escuros atravessam o centro da imagem, especialmente visíveis acima da região azul à direita; eles são formados por hidrogênio molecular frio. Esses filamentos são a parte mais densa da nebulosa e, atualmente, protegem as novas estrelas da radiação intensa e dos ventos estelares. Ao ampliar a imagem, é possível ver estrelas como pontos de luz embutidos nesses filamentos e nos pequenos pilares de gás alaranjado que se estendem até as bolhas azuis. Com o tempo, essas estruturas se dissiparão, deixando para trás as estrelas já formadas.
A LMC está repleta de regiões H II, como N159, que são convenientes para nossos estudos. Entre elas estão a maior região N79 e a espetacular Nebulosa da Tarântula . Elas não são exatamente iguais às regiões de formação estelar da nossa própria galáxia: a metalicidade da LMC — a proporção dos elementos que os astrônomos chamam de “metais”, ou seja, mais pesados que o hidrogênio e o hélio — é significativamente menor do que na Via Láctea. Isso dá aos pesquisadores a oportunidade de estudar regiões H II em condições mais semelhantes às do Universo primordial, ajudando-nos a aprender sobre a formação estelar daquela época.
Com menos de três milhões de anos, N159 é uma das regiões de formação estelar mais jovens da LMC e contém milhares de estrelas nos estágios iniciais de formação. Desde o surgimento dos telescópios espaciais, os astrônomos examinam de perto as populações estelares de N159. O ponto brilhante à esquerda da imagem é a Nebulosa Papillon, uma estrutura excepcionalmente compacta de hidrogênio ionizado que, acredita-se, está ligada à formação de estrelas massivas. Ela foi resolvida pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Hubble, da NASA/ESA, em 1999. Partes das nuvens de gás que se estendem pela região apareceram em um par de imagens do Hubble em 2025, que abrangem os lados leste e oeste da nuvem.
Os dados usados nesta nova imagem do Webb vêm de um programa de observação (# 5114 ) que busca estudar e comparar estrelas nos diferentes estágios de sua evolução dentro dessa nebulosa gigante. Em um artigo resultante , os astrônomos examinaram N159 em maior detalhe graças a esses novos e abrangentes dados do Webb. Eles conseguiram detectar estrelas extremamente tênues, com menos de um décimo da massa do Sol, e distinguir estrelas maiores, mais quentes e plenamente evoluídas dos objetos estelares jovens que ainda estão envoltos nas densas nuvens onde nascem. Os resultados mostraram que a região oeste de N159 tem mais desses objetos estelares jovens, concentrados em uma área menor, indicando que ela está em um estágio mais inicial do colapso que forma estrelas. Como toda a sequência de formação estelar ocorre ao mesmo tempo, N159 é um lugar único para observar de perto a evolução de uma nuvem molecular em colapso.
[ Descrição da imagem: Uma nebulosa formada por nuvens de gás e poeira, com estrelas se formando em seu interior. No centro e à esquerda, ela é preenchida por gás azul fino e vaporoso, disposto em camadas delicadas. Ao redor, há nuvens alaranjadas mais densas, com cristas escuras. Filamentos finos de gás vermelho atravessam o centro da nebulosa. Bolhas brilhantes no gás contêm aglomerados densos de estrelas muito luminosas. Nas bordas, estrelas distantes aparecem como pontos brilhantes contra um fundo escuro.]
Links
Webb captura a agitação provocada pelos jatos estelares da nebulosa
Nebulosa da Pata de Gato (NIRCam)
Explorando uma tarântula turbulenta
Nebulosa da Borboleta NGC 6302 (imagens do Hubble, Webb e ALMA)
