Novas pesquisas conduzidas por cientistas do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, revelaram a identidade de um intrigante objeto próximo da Terra ao rastrear com precisão seu movimento no espaço e usar observatórios poderosos capazes de imagear objetos celestes tênues.
Esse objeto tem uma “dupla personalidade”. Imagens do passado não mostraram atividade semelhante à de um cometa de forma evidente, sugerindo que poderia ser um asteroide, mas seu movimento recente provou ser irregular, como o de um cometa. Os cientistas detalharam suas descobertas em um estudo publicado no periódico Nature Astronomy.
O enigma começou em 28 de agosto de 2025, quando o objeto, provisoriamente conhecido como o asteroid 1998 SH2, passou com segurança a menos de 2 milhões de milhas (3 milhões de quilômetros) do nosso planeta durante sua órbita de 4½ anos ao redor do Sol. Pesquisadores que tentavam observar o 1998 SH2 com o sistema de radar planetário da NASA Deep Space Network (DSN) calcularam sua posição usando dados de órbitas anteriores e levando em conta os efeitos que a gravidade do Sol e dos planetas teria sobre sua trajetória. Mas, quando o 1998 SH2 não apareceu onde era esperado, eles perceberam que algo não previsto estava influenciando o movimento do objeto.
Rastreamento do objeto
Ao usar astrometria óptica para medir com precisão a posição do objeto no céu, os pesquisadores conseguiram identificar a causa.
“Depois de medirmos as perturbações não gravitacionais que afetam o movimento do 1998 SH2 e reconhecermos que elas não eram compatíveis com o objeto sendo um asteroide, suspeitamos que ele poderia ser um cometa ativo”, disse Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do NASA’s Center for Near-Earth Object Studies no JPL e autor principal do estudo.
Embora a órbita do 1998 SH2 ao redor do Sol já tivesse sido bem rastreada de 1998 a 2016, o objeto completou duas órbitas solares sem observações adicionais por telescópios até as tentativas da DSN em 2025. Ao analisar todas as observações coletadas desde a descoberta do objeto em 1998, os pesquisadores determinaram as perturbações no movimento do 1998 SH2 e levantaram a hipótese de que o objeto poderia estar gerando um pequeno empuxo ao liberar gás no espaço, fazendo-o se desviar de sua trajetória prevista.
Essa liberação ocorre porque o Sol aquece gelo misturado com material rochoso, transformando o gelo em gás. Em cometas regulares, essa atividade forma uma cauda e uma coma — a nuvem de gás e poeira ao redor do núcleo de um cometa — bem características e brilhantes. Mas quando um objeto produz gás e poeira em quantidades muito menores, sua cauda e sua coma podem não ser detectáveis pela maioria dos observatórios.
Cauda e coma surgem
A aproximação da Terra em agosto de 2025 do 1998 SH2 ofereceu a oportunidade perfeita para os autores do artigo reunirem evidências observacionais de atividade visível de cometa. Eles entraram em contato com astrônomos no Canada-France-Hawaii Telescope, um telescópio óptico/infravermelho de 3,6 metros (12 pés) perto do cume de Mauna Kea, no Havaí, e com o Danish Telescope, um telescópio de 1,5 metro (5 pés) do European Southern Observatory, em La Silla, no Chile, para realizar as observações. Astrônomos no poderoso Very Large Telescope de 8,2 metros (27 pés) do European Southern Observatory, no monte Cerro Paranal, também rastrearam o objeto.
“As imagens que coletamos nesses observatórios mostraram uma cauda fraca, mas clara, confirmando que o 1998 SH2 é, de fato, um cometa”, disse Olivier Hainaut, astrônomo do European Southern Observatory e coautor do estudo. “É assim que a ciência funciona — você formula uma hipótese e parte para testá-la. Esses dados eram exatamente o que precisava para confirmar nossa hipótese de que o 1998 SH2 era um cometa.”
Como resultado da investigação, o 1998 SH2 receberá uma designação provisória adicional de cometa, P/1998 SH2.
Implicações para a defesa planetária
A pesquisa também lança luz sobre outra classe de objetos ainda mais incomum, chamada dark comets. Assim como o 1998 SH2, dark comets exibem irregularidades significativas, ou perturbações, em sua trajetória, mas não apresentam outras evidências visíveis de atividade cometária — não há coma, cauda ou liberação de gás visível. Esses objetos enigmáticos se dividem em duas populações distintas: os maiores, com órbitas semelhantes às dos cometas da família de Júpiter (cometas de curto período com órbitas altamente elípticas, ou excêntricas), e os menores, que orbitam mais perto do Sol. Desde a descoberta do primeiro dark comet em 2016, cerca de uma dúzia de outros já foram identificados.
Os autores do artigo sugerem que muitos dos dark comets maiores, que têm órbitas como a do 1998 SH2, podem acabar se revelando cometas regulares caso os astrônomos tenham a oportunidade certa de observá-los com telescópios poderosos capazes de imagear objetos incrivelmente tênues. E ao analisar o movimento de todos os objetos próximos da Terra usando dados de astrometria de precisão, pesquisadores podem revelar mais cometas que antes foram designados como asteroides se apresentarem perturbações não gravitacionais semelhantes às de cometas.
“Este trabalho mostra a importância de rastrear continuamente objetos próximos da Terra”, disse Farnocchia. “Devido à liberação de gás, o movimento dos cometas é perturbado de forma mais significativa do que o dos asteroides. Detectar essas perturbações pode ser uma ferramenta diagnóstica importante para a defesa planetária, ajudando a entender quais objetos podem ser cometas em vez de asteroides, como suas órbitas evoluem e como isso influencia os riscos de impacto na Terra.”
Buscando objetos próximos da Terra
O próximo Near-Earth Object (NEO) Surveyor da NASA coletará dados que podem ser usados para apoiar esse esforço. Sendo o primeiro telescópio de pesquisa espacial construído para defesa planetária, essa missão de próxima geração buscará alguns dos objetos próximos da Terra mais difíceis de encontrar, como dark asteroids e cometas que refletem pouca luz visível.
O NASA’s Center for Near Earth Object Studies, o Goldstone Solar System Radar Group e o NEO Surveyor são gerenciados pelo JPL e apoiados pelo Planetary Defense Coordination Office da agência, em Washington. A Caltech, em Pasadena, gerencia o JPL para a NASA. A DSN recebe supervisão programática do escritório do programa SCaN (Space Communications and Navigation), também na sede da NASA.
Mais informações sobre radar planetário, sobre o NASA’s Center for Near Earth Object Studies e sobre objetos próximos da Terra podem ser encontradas em:
https://www.jpl.nasa.gov/asteroid-watch