Quando um meteorito cor-de-rosa foi encontrado no deserto do Saara em 2022, ninguém sabia qual era sua idade nem de onde ele vinha. Só depois que cientistas financiados pela NASA determinaram a idade de seus minerais é que perceberam que a rocha, com quase 2 libras (800 gramas), era um pedaço de Marte formado há mais de 4,1 bilhões de anos, o que faz dela um dos meteoritos marcianos mais antigos já encontrados. Batizado de Teghaza 001, em homenagem à planície salgada do Mali onde foi descoberto, o meteorito é um dos cerca de 435 provenientes do Planeta Vermelho.
Em um artigo publicado na quinta-feira na revista Science, pesquisadores apresentaram uma caracterização inicial de Teghaza 001, oferecendo um raro retrato da antiga crosta e da formação de Marte. O que os cientistas descobrirem em estudos futuros poderá ajudar a responder a muitas perguntas, inclusive sobre como a água e as rochas interagiam em Marte no passado. Um artigo separado, publicado em junho na Science Advances, detalhou o teor de água do meteorito e mostrou como a água moldou a superfície do planeta primitivo.
“Só quando começamos a examiná-lo de perto percebemos que este meteorito é realmente único”, disse a autora principal do artigo, Yang Liu, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, no sul da Califórnia. “Um dos revisores do artigo o chamou de Pedra de Roseta de Marte.”
Rocha cor-de-rosa
O que diferencia Teghaza 001 de outros meteoritos marcianos é sua textura e idade, além das características únicas de seus minerais ígneos, ou vulcânicos. Ele está entre os três meteoritos marcianos mais antigos encontrados na Terra. Embora sejam inestimáveis, os outros oferecem vislumbres mais limitados da história geológica de Marte. Entre eles está ALH84001 , composto quase inteiramente por um único mineral e de idade semelhante à de Teghaza 001. O outro meteorito, apelidado de “Black Beauty”, formou-se há cerca de 2,1 bilhões de anos e é composto por pequenos fragmentos de rocha vulcânica.
Ao contrário de seus pares antigos, Teghaza 001 contém uma mistura de minerais ígneos que conta a história de como a crosta do planeta se formou a partir do magma em resfriamento, antes de ser modificada pela água subterrânea. A mineralogia característica do meteorito corresponde ao que a Mars Reconnaissance Orbiter da NASA observou nas terras altas crateradas do hemisfério sul do planeta. Nunca saberemos exatamente de que local de Marte o meteorito veio, mas o artigo identifica vários locais possíveis que correspondem à mineralogia e à composição química de Teghaza 001.
“Esta é realmente nossa primeira amostra da crosta marciana de uma região de Marte da qual nunca tínhamos tido uma amostra antes”, disse o segundo autor do novo artigo, Lee Saper, que realizou a pesquisa no JPL como pesquisador de pós-doutorado. Lee agora é cientista no Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício. “Ela registra interações entre água e rocha e talvez até uma marca da atmosfera marciana, enquanto o planeta perdia água.”
Embora os meteoritos marcianos encontrados na Terra sejam diferentes entre si, todos compartilham uma história: foram lançados da superfície do Planeta Vermelho por um impacto e, depois, seguiram uma trajetória que acabou por levá-los à Terra e às mãos dos cientistas. Colecionadores costumam encontrar meteoritos em desertos ou planícies nevadas, onde se destacam na paisagem árida. Os cientistas podem confirmar que um meteorito veio de Marte comparando seus componentes minerais e químicos com dados coletados pelas missões da NASA a Marte, incluindo as sondas Viking e os rovers Curiosity e Perseverance.
Sinais de água
Quando pediram a Liu que examinasse Teghaza 001 pela primeira vez, ela quase recusou a oportunidade.
Pesquisadores da University of New Mexico já haviam identificado sua origem marciana com base nos isótopos de oxigênio, que funcionam como impressões digitais geoquímicas de diferentes corpos planetários. Nesse caso, os pesquisadores compararam os isótopos de oxigênio do meteorito com os encontrados em outros meteoritos marcianos. Teghaza 001 parecia ser um shergottito, a classe mais comum de meteorito do Planeta Vermelho. Como especialista em amostras planetárias, Liu já havia visto muitos deles, mas decidiu dar uma olhada mesmo assim.
No mínimo, havia texturas estranhas e minerais incomuns que ela nunca tinha visto antes. Liu e seus colegas descobriram cristais de zircão em Teghaza 001, que registram pistas sobre a formação de uma rocha e podem ser usados por geólogos para determinar com precisão a idade de uma amostra. Análises adicionais revelaram quando Teghaza 001 se formou e quando ocorreram certas mudanças, como a alteração causada pela água.
O coautor Francois Tissot, do Caltech, ajudou os pesquisadores a usar um novo método de determinação de idade, desenvolvido por sua equipe. Diferentemente das técnicas de análise de amostras a granel, nas quais a amostra é totalmente dissolvida e analisada, o método in situ de datação rubídio-estrôncio de Tissot usou um fragmento de Teghaza 001 menor que uma unha e analisou grãos minerais individuais em sua superfície. Além de ser extremamente preciso e rápido, o método preserva amostras raras, como meteoritos marcianos, para estudos futuros.
“Atualmente, somos um dos poucos laboratórios do mundo capazes de realizar esse tipo de determinação de idade e o primeiro a datar um meteorito marciano tão antigo”, disse Tissot. “Esperamos abrir caminho para datar ainda mais meteoritos marcianos ou amostras trazidas de outros planetas, suas luas e asteroides.”
Quando os resultados da determinação de idade chegaram, Liu ficou surpresa: a rocha havia sido alterada pela água marciana há cerca de 4,1 bilhões de anos, o que sugere que ela se formou ainda antes. Pistas nos isótopos de oxigênio, na textura e na composição química dos minerais de Teghaza 001 indicam que o ciclo da água em Marte no início de sua história era muito mais dinâmico.
Os artigos deste ano são apenas o começo. Liu e seus coautores estão ansiosos para ver o que o restante da comunidade científica poderá descobrir com Teghaza 001.
“Mal arranhamos a superfície”, disse Liu.
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