Ao final da missão em órbita da Lua, os astronautas da Artemis II da NASA foram recuperados de sua espaçonave Orion por uma equipe de mergulhadores da Marinha dos EUA e por pessoal da NASA. Isso incluiu Tim Goddard, líder de águas abertas da NASA, que ajudou a orientar a complexa recuperação em águas abertas tanto da Orion quanto dos membros da tripulação, depois que eles amerissaram com segurança no Oceano Pacífico, ao largo da costa de San Diego.
Como líder de águas abertas, Goddard é responsável pelo projeto, certificação, aquisição e treinamento, tanto da equipe da NASA quanto da Marinha. Ele também supervisiona o hardware e as operações necessários para recuperar a tripulação e a espaçonave do oceano aberto e levá-los à segurança a bordo de um navio anfíbio da Marinha após a amerissagem.
Tim Goddard, líder de águas abertas da NASA, está no Laboratório de Neutral Buoyancy (NBL) do Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston. Goddard realiza treinamentos no NBL com equipes de recuperação da NASA e da Marinha dos EUA para se preparar para operações de recuperação da espaçonave Orion.
NASA/Rad Sinyak
“Isso é um conjunto muito complexo de operações”, disse Goddard. “Temos seis pequenas embarcações na água. Estamos contando com quatro helicópteros separados e com o navio-base da Marinha ao mesmo tempo. Temos mais de 50 pessoas na água e em diferentes embarcações. Tenho integrantes da equipe debaixo d’água, na superfície e em pequenas embarcações se movendo por todo lado.”
E essa é apenas a parte da recuperação atribuída a Goddard — a operação maior envolve a coordenação de atividades que incluem as operações do navio da Marinha, comunicações, tráfego de embarcações, necessidades médicas, operações de aviação e mais.
Tim Goddard
NASA Open Water Lead
É uma grande orquestração de pessoal e equipamentos para viabilizar apenas a recuperação dos astronautas da cápsula — e então, precisamos recuperar a espaçonave no convés bem (well deck) do navio da Marinha, o que pode ocorrer até nove horas depois.
Tim Goddard
NASA Open Water Lead
Goddard e sua equipe praticam, praticam, praticam muito antes do dia da recuperação para garantir que a dança complicada ocorra sem problemas. Eles começam realizando simulações de treinamento com hardware representativo da Orion no Laboratório de Neutral Buoyancy do Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, uma das maiores piscinas internas do mundo, capaz de apoiar operações subaquáticas e na superfície em grande escala. Em seguida, a equipe segue para San Diego, começando com operações na baía e avançando até condições de oceano aberto semelhantes às que verão no dia da recuperação.
“Quando eles fazem a missão real, já têm horas e horas em cada tipo de etapa ou em cada fase dessa recuperação”, disse Goddard. “Nós os levamos para fora e então seguimos com repetição após repetição. Quando fazemos a coisa real, não é a primeira vez que eles veem isso.”
Equipes de recuperação da NASA e da Marinha dos EUA, incluindo Tim Goddard, líder de águas abertas da NASA, se preparam para transferir a tripulação para o USS John P. Murtha após a amerissagem da espaçonave Orion em 10 de abril de 2026, marcando o encerramento da missão Artemis II, que durou quase 10 dias em órbita da Lua.
NASA/Joel Kowsky
Na verdade, essa é a terceira vez de Goddard recuperando a Orion — a equipe recuperou a cápsula no primeiro voo da Orion, o Exploration Flight Test-1, em 2014, e na Artemis I, o primeiro voo de teste da Orion sem tripulação em torno da Lua, em 2022.
“Nós estávamos estritamente focados na recuperação da cápsula em ambos esses voos”, disse Goddard. “Agora, introduzimos humanos no circuito, com uma tripulação estando dentro da cápsula. Nosso foco principal mudou de recuperar a cápsula para recuperar a tripulação primeiro. Assim que deixamos a tripulação em segurança no navio, transferimos nosso foco e passamos nossas operações para a recuperação da cápsula.”
Goddard se juntou à equipe inicial de recuperação da Orion em 2007 e atuou como líder de águas abertas por mais de 10 anos. Ele ingressou na NASA na década de 1990 após uma carreira de 27 anos como mergulhador da Marinha, inicialmente atuando em operações de mergulho no Laboratório de Neutral Buoyancy e depois seguindo para a engenharia mecânica.
Tim Goddard
NASA Open Water Lead
“Mais da metade do meu tempo na NASA tem sido apoiando essa operação. Isso é muito tempo, e finalmente ver a missão da Lua acontecer e trazer as pessoas de volta — é um prazer imenso. Estou muito animado e orgulhoso por poder apoiar esta missão.”
Com a tripulação a bordo, havia uma enorme responsabilidade, além do prazer de levá-los de volta com segurança, para Goddard.
“Havia muito peso e estresse que eu e as outras pessoas carregávamos”, disse ele. “Posso dizer que, nas duas missões anteriores, depois que colocamos a cápsula no lugar, aquele foi o momento de euforia e ‘agora eu posso dormir’. Isso foi dez vezes maior quando recuperamos a tripulação. Assim que eles foram recuperados e a cápsula voltou para San Diego, senti um enorme alívio.”