O telescópio espacial Euclid, da European Space Agency, descobriu seu primeiro cometa até então desconhecido em imagens obtidas entre 16 e 24 de setembro de 2026.
A descoberta [ 1 ] é impressionante para uma missão projetada para obter imagens profundas e estáveis de galáxias distantes — e não para acompanhar objetos do sistema solar que se movem rapidamente, como cometas [ 2 ]. Além disso, o rápido intervalo entre a identificação e a validação comprova que Euclid pode detectar novos cometas enquanto eles ainda estão relativamente distantes do Sol, potencialmente levando à identificação de um alvo adequado para a futura missão Comet Interceptor da ESA.
Mikko Pöntinen, da University of Helsinki [ 3 ], juntamente com o Solar System Objects Science Working Group do Euclid Consortium, fez a descoberta inicial usando um software de detecção de objetos em movimento que Mikko desenvolveu para monitorar pequenos objetos do sistema solar nas imagens de Euclid: “Fiquei empolgado ao ver meu software sinalizar um ‘rastro’ borrado atravessando várias imagens — resultado de um objeto que se movia rapidamente. Ao prever sua posição, consegui identificá-lo em outras imagens, encontrando-o no total em cinco conjuntos de imagens [ 4 ]. Uma análise mais detalhada revelou que ele tinha uma nuvem difusa ao redor, indicativa de um objeto ativo, como um cometa que libera poeira e gás.”
Verificações em catálogos de cometas e asteroides conhecidos não encontraram nenhuma correspondência, então Mikko comunicou as observações ao Minor Planet Center (MPC) da International Astronomical Union como um novo cometa [ 5 ]. Isso alertou astrônomos em solo, que puderam contribuir com observações de acompanhamento. O MPC confirmou posteriormente que se tratava de um cometa em 8 de outubro, e ele agora é identificado como C/2026 S1 (Euclid).
O cometa está localizado a aproximadamente 1,3 bilhão de quilômetros da Terra, o equivalente à distância do Sol até um ponto aproximadamente entre as órbitas de Júpiter e Saturno. No entanto, ele não está no mesmo plano horizontal que os planetas, mas atualmente está “diretamente acima” do Sol, do ponto de vista deste, arqueando-se sobre o sistema solar em uma órbita que levará milhares de anos para ser completada.
Euclid evita deliberadamente a faixa do céu rica em asteroides e cometas ao longo do plano do sistema solar para reduzir o brilho indesejado da poeira, que prejudicaria imagens sensíveis do céu profundo, tornando particularmente desafiadora a descoberta de novos objetos do sistema solar. Além disso, a estratégia de obtenção de imagens “step-and-stare” do telescópio normalmente visita cada região do céu apenas uma vez, portanto um cometa não pode simplesmente ser observado novamente sob demanda para confirmar suas características.
Ainda assim, rastrear objetos do sistema solar é importante para identificar corretamente todos os objetos no campo de visão e remover das imagens de Euclid qualquer “ruído” — como rastros de cometas em movimento ou luz adicional — que não seja relevante para sua missão principal de mapear galáxias com precisão [ 6 ].
“Espera-se que Euclid descubra pouquíssimos cometas, então foi uma feliz coincidência que a combinação da órbita do cometa com a varredura realizada por Euclid ao longo daqueles dias tenha capturado o objeto em várias imagens”, afirma Bruno Altieri, cientista do arquivo de Euclid e integrante da equipe de descoberta. “Embora este cometa específico não seja um candidato adequado para Comet Interceptor, o processo de descoberta e alerta nos proporciona um caso real para testar como nossas duas equipes de missão vão coordenar suas atividades no futuro. E, naturalmente, estamos felizes por ter descoberto um cometa até então desconhecido para que a comunidade do sistema solar possa acompanhá-lo”, acrescenta Valeria Pettorino, cientista do projeto Euclid.
Informações básicas
[1] Euclid já havia detectado cometas, mas eles já eram conhecidos. C/2026 S1 (Euclid) é o primeiro novo cometa descoberto por Euclid.
[2] Cometas são remanescentes gelados e empoeirados do nascimento do sistema solar, há cerca de 4,6 bilhões de anos, originados principalmente no distante Kuiper Belt e na Oort Cloud , além das órbitas dos planetas externos do sistema solar (cometas interestelares vêm de outros sistemas solares). Quando um cometa se aproxima do Sol, seu gelo se transforma em gás, criando uma “coma” brilhante e difusa e uma longa cauda. Como os cometas originados em nosso sistema solar mudaram muito pouco desde sua formação, estudá-los ajuda os cientistas a compreender os ingredientes básicos e as condições que deram origem aos planetas, incluindo pistas sobre a possível origem da água da Terra e dos componentes fundamentais da vida.
[3] Mikko Pöntinen é doutorando na University of Helsinki. A descoberta foi comunicada em nome do Solar System Objects Science Working Group do Euclid Consortium: M. Pöntinen, A. A. Nucita, A. Franco, M. Granvik, B. Altieri, S. Kruk, B. Y. Irureta-Goyena e B. Carry.
[4] O cometa foi descoberto no ‘ Euclid Deep Field North ’. Ele foi capturado em cinco campos de visão diferentes ao longo de vários dias, com entre duas e quatro exposições por campo, totalizando 16 exposições.
[5] O Minor Planet Center (MPC) da International Astronomical Union funciona como um centro global de consolidação de observações de cometas e asteroides, coletando relatórios de observadores de todo o mundo e usando-os para confirmar novas descobertas, calcular órbitas e atribuir designações oficiais. O período orbital de C/2026 S1 (Euclid) será refinado depois que mais dados forem coletados.
[6] O objetivo da missão Euclid é revelar a influência oculta da matéria escura e da energia escura sobre o Universo visível. Ao longo de seis anos, Euclid observará as formas e os movimentos de bilhões de galáxias a até 10 bilhões de anos-luz de distância.
Sobre Euclid
Euclid é uma missão europeia, construída e operada pela ESA, com contribuições de seus Estados-membros e da NASA. O Euclid Consortium — formado por mais de 2.000 cientistas de 300 institutos em 15 países europeus, nos EUA, no Canadá e no Japão — é responsável pelo fornecimento dos instrumentos científicos e pela análise dos dados científicos. A ESA selecionou a Thales Alenia Space como contratada principal para a construção do satélite e de seu módulo de serviço, e a Airbus Defence and Space para desenvolver o módulo de carga útil, incluindo o telescópio. A NASA forneceu os detectores do Near-Infrared Spectrometer and Photometer, NISP. Euclid é uma missão de classe média do Cosmic Vision Programme da ESA.
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