Às 15:24 CEST de 15 de junho de 2026, um fraco brilho azul no espaço foi desligado pela última vez. Após colocar em funcionamento o sistema de propulsão elétrica solar (SEP) durante os oito anos de viagem de BepiColombo pelo Sistema Solar interno, o sistema de propulsão elétrica solar (SEP) concluiu seu último arco de empuxo, marcando o fim da longa fase de cruzeiro da missão e o início da chegada a Mercúrio.
Desde seu lançamento em outubro de 2018, a missão BepiColombo da ESA/JAXA ao planeta mais interno do sistema solar tem sido uma fase de cruzeiro de 8 anos impulsionada por propulsão elétrica solar (SEP).
Localizados no Módulo de Transferência para Mercúrio (MTM) de BepiColombo, os quatro propulsores de propulsão elétrica solar QinetiQ T6 usam eletricidade gerada pelas matrizes solares da nave espacial para ionizar gás xenônio.
Diferentemente da propulsão química tradicional, esse sistema usa energia solar para transformar o gás xenônio em um fluxo eletricamente carregado (plasma), que então é acelerado e disparado a velocidades muito altas. Exigindo muito menos propelente e sendo capaz de ajustar o empuxo conforme a potência solar disponível, a SEP é um dos sistemas de propulsão mais eficientes e flexíveis já voados, permitindo que BepiColombo realize uma das viagens interplanetárias mais complexas já tentadas.
O fim de um capítulo
Após uma longa e desafiadora fase de cruzeiro com nove sobrevoos planetários (um pela Terra, dois por Vênus e seis por Mercúrio), BepiColombo finalmente fechou este capítulo na última segunda-feira, desligando permanentemente seus propulsores SEP. Os comandos foram enviados da Terra com bastante antecedência para desligar os propulsores exatamente no momento certo durante o último arco de empuxo da nave espacial.
Na manhã anterior ao desligamento programado do sistema SEP na tarde do dia seguinte, Neil Wallace — o engenheiro-chefe de propulsores SEP — se reuniu com a equipe da missão e parceiros da indústria no European Space Operations Centre (ESOC) da ESA, em Darmstadt, Alemanha. Juntos, eles revisaram as lições aprendidas com a SEP de BepiColombo — um passo fundamental para a implementação desse sistema em futuras missões espaciais.
O início da chegada
Sem qualquer outra fonte de propulsão, BepiColombo seguirá uma trajetória “balística” ou de queda livre à medida que inicia seu primeiro manobra-chave de chegada — a separação do MTM — em 3 de setembro de 2026.
Depois que o MTM for ejetado, o restante do conjunto de naves espaciais (MPO-Mio-MOSIF) continuará sua aproximação planetária usando o sistema de propulsão química do MPO. Esse sistema ajustará a trajetória da nave espacial antes da manobra crítica de inserção em órbita de Mercúrio, em 21 de novembro, e então a conduzirá para a órbita de implantação de Mio no início de dezembro, antes de finalmente baixar o MPO para sua órbita de ciência até março de 2027.
Fique aqui para mais atualizações sobre BepiColombo enquanto levamos uma das mais ambiciosas missões planetárias da Europa ao seu destino final — Mercúrio.