‘Extremo, mas não exótico,’ – um vislumbre do Cometa 3I/ATLAS através dos olhos do Explorador de Luas Geladas de Júpiter da Agência Espacial Europeia ( Juice ).
Em novembro de 2025, o Juice estava no lugar certo, na hora certa , com o equipamento certo para observar o cometa interestelar 3I/ATLAS logo após sua aproximação mais próxima ao Sol. Nossas equipes de operações da missão ativaram cinco dos instrumentos científicos do Juice para coletar informações sobre como o cometa ativo estava se comportando naquele momento.
Após uma espera de três meses para receber os dados na Terra, os cientistas que trabalham em cada um desses instrumentos passaram as últimas semanas analisando as fotos, espectros e números. Os resultados ainda são preliminares, o trabalho ainda está em andamento, mas aqui estão cinco coisas que já aprendemos.
1. O cometa estava liberando 70 piscinas olímpicas de vapor d'água todos os dias
Em 2 de novembro de 2025, apenas quatro dias após 3I/ATLAS ter feito sua aproximação mais próxima ao Sol, o Espectrômetro de Imagem de Luas e Júpiter (MAJIS) do Juice detectou que o cometa estava expelindo 2000 kg de vapor d'água a cada segundo – equivalente a 70 piscinas olímpicas por dia.
Os cometas – fiéis ao seu apelido de ‘bolas de neve sujas’ – são compostos principalmente de gelo. À medida que se aproximam do Sol, esse gelo se transforma em gás e escapa do cometa. A quantidade de vapor d'água que sai de 3I/ATLAS não é excepcional, mas está na parte alta do que esperaríamos de um cometa próximo ao Sol, com base no que já vimos antes em cometas como 67P (300 kg por segundo) e Halley (20.000 kg por segundo).
Esses números dependem muito do tamanho de um cometa e de sua distância do Sol. O MAJIS detectou 3I/ATLAS novamente em 12 e 19 de novembro, enquanto se afastava do Sol. Em 12 de novembro, a quantidade de vapor d'água sendo liberada pelo cometa não parecia ter diminuído significativamente. A equipe do instrumento planeja analisar os dados de 19 de novembro nas próximas semanas.
2. A maior parte desse vapor d'água estava sendo liberada na direção do Sol
O Instrumento de Ondas Submilimétricas (SWI) do Juice também detectou vapor d'água de 3I/ATLAS, revelando que a maior parte estava sendo liberada do lado do cometa voltado para o Sol. Também parece que muito desse vapor d'água não está vindo diretamente da parte sólida do cometa (seu núcleo), mas de grãos de poeira gelada que escaparam para um halo circundante de poeira e gás (sua coma).
A equipe do SWI está continuando a analisar os dados para determinar quanto de água ‘leve’ (H2O normal) 3I/ATLAS está liberando. É interessante comparar isso com a quantidade de água ‘semi-pesada’ (HDO) do cometa, que foi medida pelos telescópios ALMA e Webb . Essa proporção é um número realmente importante em nossos estudos do Universo, fornecendo uma espécie de ‘impressão digital’ que descreve como e onde um objeto se formou.
ALMA e Webb descobriram que essa proporção era inesperadamente e extremamente alta para 3I/ATLAS – possivelmente porque o cometa nasceu em um ambiente muito frio e muito antigo, onde foi exposto a muita radiação ultravioleta de estrelas jovens. A equipe do SWI está investigando se os dados do Juice corroboram essas descobertas.
3. Gás e poeira se estendem por pelo menos 5 milhões de km do núcleo do cometa
O Espectrômetro de Imagem Ultravioleta (UVS) do Juice capturou luz proveniente de átomos de oxigênio, hidrogênio e carbono no gás e na poeira que cercam e seguem atrás do cometa. Oxigênio, hidrogênio, carbono e poeira emitem fótons de luz em comprimentos de onda específicos, que o UVS registrou como contagens por segundo.
O UVS viu esses elementos gasosos e poeira se estendendo por mais de 5 milhões de km do núcleo de 3I/ATLAS. Gás e poeira são comuns ao redor de cometas ativos, com caudas que às vezes atingem até 10 milhões de km de comprimento.
4. Este cometa interestelar parece… apenas um cometa normal!
A câmera científica de alta resolução do Juice, JANUS (abreviação de ‘Jovis Amorum ac Natorum Undique Scrutator’ – ou ‘Escrutinador de Júpiter, e todos os seus amores e descendentes') também viu 3I/ATLAS expelindo gás e poeira.
Apesar de estar a mais de 60 milhões de km de 3I/ATLAS, JANUS revela claramente a coma na qual o núcleo está escondido, bem como duas caudas. Uma cauda se estende para longe do Sol, e a outra segue o caminho percorrido pelo cometa através do Sistema Solar. Também podemos ver formas mais fracas dentro da coma e das caudas que indicam vários processos e interações com a radiação, partículas e campo magnético do Sol. A equipe do JANUS está atualmente investigando essas formas em mais detalhes.
No geral, o JANUS mostra que, apesar de sua origem interestelar, o Cometa 3I/ATLAS estava se comportando como um cometa típico do Sistema Solar durante uma aproximação próxima ao Sol.
5. 3I/ATLAS está apoiando nossos esforços de defesa planetária – talvez não da maneira que você possa pensar
A Câmera de Navegação do Juice (NavCam) foi projetada especialmente para ajudar o Juice a navegar ao redor das luas geladas de Júpiter após a chegada em 2031. O encontro com 3I/ATLAS nos permitiu fazer algo totalmente inesperado com ele.
Já usamos telescópios na Terra e ao redor dela para estimar a localização e o caminho do Cometa 3I/ATLAS através do Sistema Solar. Parece vir da direção do disco da Via Láctea , e portanto foi provavelmente criado há mais de 10 bilhões de anos.
A NavCam teve uma visão muito mais próxima de 3I/ATLAS, de um ângulo diferente dos telescópios baseados na Terra, e quando o cometa não era visível da Terra. Isso significou que a equipe de Defesa Planetária da ESA pôde alinhar imagens da NavCam ao longo de novembro para ter uma ideia melhor da posição e trajetória em mudança do cometa.
Dessa forma, a equipe – que normalmente rastreia asteroides potencialmente perigosos – mostrou quão poderosas as observações de missões no espaço profundo podem ser para calcular com precisão as órbitas de cometas ou asteroides que não podem ser vistos imediatamente da Terra.
Além disso, como a trajetória de um cometa é ligeiramente afetada pela liberação de poeira e gás, a equipe está começando a usar as medições de trajetória baseadas nas imagens da NavCam para entender quais materiais – e quanto deles – o cometa está deixando em seu rastro.
O que vem a seguir para o Juice?
As equipes de instrumentos continuarão a estudar os dados, com muitas equipes planejando publicar artigos sobre seus resultados nos próximos meses.
“3I/ATLAS é um visitante raro e inesperado, sua chegada foi uma completa surpresa,” diz Olivier Witasse, Cientista do Projeto Juice da ESA. “Mas quando percebemos que o Juice estaria perto do cometa durante sua aproximação mais próxima ao Sol, percebemos quão única era essa oportunidade de coletar um conjunto de dados único na vida.”
Ele continua: “Observar o cometa foi desafiador, sem garantia de sucesso, mas no final, se tornou um grande bônus para o Juice durante sua jornada para Júpiter.”
A aproximação mais próxima que o Juice teve de 3I/ATLAS foi de cerca de 60 milhões de km, enquanto verá as luas de Júpiter a apenas algumas centenas de quilômetros de distância. Mesmo assim, sendo projetado e equipado para estudar luas geladas, os instrumentos do Juice foram uma ótima combinação para o cometa interestelar gelado.
Ainda temos cinco anos de espera antes que o Juice chegue a Júpiter em 2031, mas todos os seus instrumentos serão ativados novamente em setembro de 2026, quando o Juice retornar à Terra para outra assistência gravitacional.
“Os dados que já estamos vendo dos instrumentos do Juice são realmente promissores,” diz a co-Cientista do Projeto Claire Vallat. “Estamos cada vez mais empolgados com o quão bem eles funcionam e o quanto revelaremos sobre Júpiter e suas luas geladas na década de 2030.”