Esta Imagem do mês do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA apresenta galáxias em grande detalhe, deformadas e multiplicadas como se tivessem entrado em uma casa de espelhos. As brilhantes galáxias douradas espalhadas pela imagem pertencem a um aglomerado de galáxias chamado MACS J0454.1-0300. As galáxias alaranjadas concentradas em um dos lados do aglomerado não fazem parte dele e estão muito mais distantes de nós.
O próprio MACS J0454.1-0300 está imensamente distante: a luz dessas galáxias viajou por tanto tempo até nós que vemos o aglomerado como ele era quando o Universo tinha cerca de 8 bilhões de anos. Embora esse aglomerado de galáxias seja um alvo científico valioso por si só, as verdadeiras estrelas desta imagem são as galáxias que aparecem deformadas e alongadas, como uma pintura borrada por uma mão gigante.
A aparência dessas galáxias é resultado da lente gravitacional , na qual a enorme massa de um objeto em primeiro plano, como um aglomerado de galáxias, curva e amplia a luz de um objeto mais distante ao fundo. As lentes gravitacionais permitem que os astrônomos observem galáxias, aglomerados estelares e até estrelas individuais que estão distantes demais para serem vistas normalmente por nossos telescópios. Embora as grandes galáxias alaranjadas pareçam obviamente distorcidas, observe com atenção algumas das pequenas galáxias avermelhadas ao fundo espalhadas pela imagem: mesmo nas bordas do enquadramento, há galáxias cujas imagens foram curvadas em pequenos arcos pela gravidade de MACS J0454.1-0300.
As regiões afetadas por lentes gravitacionais mostram múltiplas imagens de galáxias de quando o Universo era jovem: um grupo de galáxias de 2 bilhões de anos após o big bang e uma única galáxia de apenas 800 milhões de anos após o big bang. O grupo de galáxias parece estar passando por uma fusão, resultando em uma enorme explosão de formação estelar.
Os astrônomos também identificaram nós brilhantes individuais dentro das regiões afetadas por lentes gravitacionais, correspondentes a regiões de até 5 anos-luz de extensão. Esses pequenos aglomerados parecem ampliados por um fator superior a 300, em alguns casos.
Uma imagem do mesmo aglomerado obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA foi divulgada em 2014. Reserve um momento para comparar as duas imagens; a diferença entre elas é impressionante. A nova imagem do Webb revela centenas de galáxias ausentes na imagem anterior. Essas galáxias sempre estiveram lá, mas o Webb é muito mais sensível à luz muito mais avermelhada emitida por elas.
Os dados por trás desta imagem vêm de dois programas de observação ( #5058 , PI: Furtak; #6882 , PI: Fujimoto) que aproveitam a capacidade de aglomerados de galáxias massivos de tornar objetos distantes visíveis.
[Descrição da imagem: Um aglomerado de galáxias massivo, formado por muitas galáxias elípticas douradas, com a maior e mais brilhante no centro. Galáxias alaranjadas fortemente distorcidas aparecem ao redor do aglomerado, com as maiores concentradas em um grande arco ao redor do centro do aglomerado; são imagens de galáxias muito distantes, criadas por lentes gravitacionais. Algumas galáxias são grandes e apresentam uma coloração branco-azulada; estrelas brilhantes e próximas têm a mesma cor.]
Um projeto cósmico de construção
O primeiro campo profundo do Webb
Encontro galáctico
Galáxia do Ponto de Interrogação afetada por lente gravitacional (NIRCam)
