Glaciares alpinos, costas selvagens, florestas temperadas úmidas e vales profundos de rios coexistem na Península Olímpica, no canto noroeste do estado de Washington. Cercada por águas azuis, ilhas tranquilas e centros populacionais movimentados, a região interior, acidentada, permanece um reduto relativamente remoto de natureza selvagem.
O terreno imponente das Montanhas Olímpicas ganha destaque nesta visão oblíqua da região, capturada por um astronauta a bordo da International Space Station. A imagem é um composite , feito de várias fotos sequenciais e sobrepostas, fundidas em um panorama. O Olympic National Park abrange o núcleo montanhoso da península, além de alguns trechos da costa do Oceano Pacífico. Grande parte da área restante é floresta nacional, terras sob administração do estado ou território tribal.
A rocha que forma as montanhas se originou, em sua maior parte, abaixo da superfície do oceano. De cerca de 55 a 15 milhões de anos atrás , camadas de basalto de erupções no assoalho marinho e de areia e lama transportadas para o mar por rios se acumularam no fundo do oceano. Esse material foi raspado da placa de Juan de Fuca quando ela mergulhou sob a placa norte-americana, com as camadas de rocha se dobrando e se elevando até 8.000 pés (2.440 metros) acima do nível do mar.
As forças tectônicas continuam a empurrar as montanhas para cima, mas a força contrária da erosão nesse canto do país chuvoso e nevado efetivamente anula o soerguimento. A neve em altitudes mais elevadas alimenta geleiras que esculpem a rocha subjacente. Glaciers in the Olympics , porém, estão recuando e afinando, e seu número está diminuindo. Um estudo contabilizou 255 geleiras e campos de neve perenes na região em 2015 e constatou que 35 geleiras e 16 campos de neve perenes haviam desaparecido nos 35 anos anteriores.
Outras evidências de erosão aparecem nos vales profundos que se irradiam a partir dos picos cobertos de neve. Os rios Hoh, Queets e Quinault, que drenam para oeste até o Oceano Pacífico (parte inferior do quadro), são proeminentes nesta visão. Esses vales verdejantes são conhecidos por suas florestas temperadas úmidas , e a floresta antiga no vale do Rio Hoh já foi considerada um dos lugares naturalmente mais silenciosos dos EUA, sem interrupções por ruídos causados por humanos.
Correndo para o norte, o Rio Elwha tem uma rica história natural e humana, incluindo algumas das primeiras explorações Euro-American das Olimpíadas. Patrocinada por um jornal de Seattle, uma expedição de dezembro de 1889 a maio de 1890 atravessou a cadeia de montanhas de norte a sul, seguindo rio acima pelo vale do Elwha e rio abaixo pelo Quinault. O grupo passou vários meses no Vale do Elwha, com seu progresso dificultado por um inverno incomumente rigoroso e nevado.
No início dos anos 1900 , empreendedores viram oportunidades econômicas no vale. Dois diques construídos no rio geraram energia para a indústria local. Mas essas estruturas tiveram custos, como bloquear a migração de trutas e salmões, antes abundantes, até seus locais de desova. Em 2011 e 2014, os diques foram removidos em o que então foi o maior projeto desse tipo nos EUA, e o processo de restauração das populações de peixes, semeadura de comunidades de plantas nativas e reposição de sedimentos ao longo das margens do rio foi iniciado .
A foz do Elwha forma um delta no Estreito de Juan de Fuca, a via aquática que limita a península ao norte. A fronteira entre EUA e Canadá passa pelo meio desse canal de 11 a 17 milhas de largura (18 a 27 quilômetros de largura), com a Ilha de Vancouver, na Colúmbia Britânica, situada ao norte. O estreito conecta o Oceano Pacífico ao Estreito da Geórgia e ao Puget Sound. O tráfego de navios usa o estreito para acessar portos importantes da Costa Oeste, incluindo Seattle e Tacoma, visíveis na borda superior direita da imagem.
Fotografias de astronautas ISS047-E-104138 a ISS047-E-104144 foram obtidas em 6 de maio de 2016, com uma câmera digital Nikon D4 usando uma distância focal de 400 milímetros. Elas são fornecidas pela ISS Crew Earth Observations Facility e pela Earth Science and Remote Sensing Unit, no NASA Johnson Space Center. As imagens foram feitas por um membro da Expedition 47 crew . As imagens foram recortadas e aprimoradas para melhorar o contraste, e artefatos de lente foram removidos. O International Space Station Program apoia o laboratório como parte do ISS National Lab para ajudar astronautas a tirar fotos da Terra que sejam de maior valor para cientistas e para o público, e para disponibilizar essas imagens gratuitamente na Internet. Imagens adicionais feitas por astronautas e cosmonautas podem ser vistas no NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth . Texto de Lindsey Doermann.