Observações recentes com o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA revelaram uma enorme onda atmosférica evolutiva de 10 lados que circunda o polo sul de Saturno. Essa descoberta marca a primeira vez que um grande padrão de jato com lados regulares foi observado no hemisfério sul do planeta. A estrutura parece notavelmente semelhante ao famoso hexágono de Saturno em seu polo norte, mas também é claramente diferente, sugerindo que os cientistas podem estar testemunhando o desenvolvimento de um novo fenômeno atmosférico no icônico gigante gasoso.
Ao reunir vários anos de observações do Hubble, que remontam a 2023, os pesquisadores encontraram indícios sutis de que a estrutura começava a surgir antes de se tornar um padrão claramente definido. Essas observações foram realizadas como parte do programa OPAL ( Outer Planet Atmospheres Legacy ) do Hubble, que fotografa os planetas exteriores anualmente há mais de uma década.
Os resultados foram publicados na revista Science Advances .
“Nunca vimos nada exatamente assim no hemisfério sul de Saturno”, disse Amy Simon, coautora do estudo e investigadora principal do OPAL no NASA’s Goddard Space Flight Center, em Greenbelt, Maryland. “O hexágono do norte está lá todas as vezes que o observamos há mais de 40 anos. Essa estrutura é diferente — parece estar se fortalecendo, o que nos oferece a rara oportunidade de observar o desenvolvimento de um enorme padrão atmosférico.”
A descoberta foi possível porque as mudanças sazonais de Saturno gradualmente trouxeram o polo sul do planeta de volta ao campo de visão da Terra, onde astrônomos atentos, que analisam coletivamente imagens de Saturno obtidas por observatórios terrestres, a identificaram pela primeira vez.
Agustín Sánchez-Lavega, autor principal do novo estudo, é pesquisador da University of the Basque Country, na Espanha. A universidade administra um site chamado Planetary Virtual Observatory Laboratory, que recebe imagens terrestres dos planetas do Sistema Solar feitas por observadores de todo o mundo. Foi nessas imagens, primeiro em 2024, que Agustín e os astrônomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger perceberam uma faixa ondulada sutil ao longo do polo sul. Imagens adicionais obtidas da Terra em 2025 apontaram ainda mais fortemente para essa estrutura decagonal.
Foi então que as observações do Hubble entraram em cena. A perspectiva do Hubble a partir do espaço oferece nitidez de imagem e resolução espacial incomparáveis ao longo de rotações completas de Saturno, sem o borramento causado pela atmosfera da Terra.
“Dada a simetria de Saturno em seu sistema de correntes de jato norte-sul, temos procurado nas imagens do Hubble, desde 1990, uma contraparte do hexágono norte de Saturno no polo sul”, disse Agustín. “As imagens da nave espacial Cassini, que orbitou Saturno entre 2004 e 2017, também não mostraram nenhum indício de uma formação duradoura. Os dados do Hubble confirmaram a presença da estrutura desde 2023.”
A onda está inserida em uma das poderosas correntes de jato de Saturno e se estende por várias camadas da atmosfera, indicando que não é apenas uma estrutura no nível das nuvens, mas uma estrutura atmosférica que se estende verticalmente. A posição aparente do decágono muda ligeiramente porque o Hubble captura imagens em diferentes comprimentos de onda. Esses diferentes comprimentos de onda sondam diferentes altitudes na atmosfera de Saturno.
“A parte mais intrigante para mim é que isso parece ter se formado recentemente”, disse Amy. “A questão é: por que se formou de repente agora, se nunca havíamos visto algo assim antes?”
São necessários mais estudos com o Hubble e o James Webb Space Telescope da NASA/ESA/CSA, além da análise de modelos computacionais, para compreender como o decágono se formou, quanto tempo pode durar e como se compara ao hexágono duradouro do norte.
A descoberta destaca uma das maiores vantagens do Hubble: seu longo período de operação permitiu aos astrônomos acompanhar mudanças ao longo do tempo em planetas do Sistema Solar e também em outros objetos astronômicos.
Em vez de fornecer uma única imagem instantânea, o programa OPAL permite que os cientistas acompanhem mudanças sazonais, monitorem tempestades de curta duração e identifiquem outras estruturas atmosféricas que evoluem lentamente ao longo do tempo.
“Quando começamos o programa OPAL, esperávamos surpresas impressionantes, mas não sabíamos especificamente o que esperar”, disse Mike Wong, coautor do estudo, da University of California, Berkeley. “Muitas das descobertas que vemos surgir do OPAL não se baseiam apenas em uma observação, mas em anos e anos de dados. Observações regulares ao longo do tempo estão possibilitando muitas novas descobertas.”
A equipe planeja continuar observando Saturno para determinar se o decágono se estabiliza em uma configuração duradoura e estável, como o hexágono do norte, ou se continua a evoluir. Observações futuras também poderão ajudar os cientistas a determinar o que impulsiona a onda, o que ela revela sobre a dinâmica atmosférica dos planetas gigantes em todo o Sistema Solar e como ela pode se relacionar com as que observamos aqui na Terra.
Mais informações
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a ESA e a NASA.